Я каждый день работаю на фермах этого поместья, но никогда не приближаюсь к усадьбе. Только в том случае, если моя мама возвращается в постель лорда из-за нужды в деньгах или из страха за наши рабочие места, когда лорд сокращает расходы в неблагоприятные сезоны.

Глубоко вздохнув, я заставляю свои руки перестать дрожать от жгучей ярости, которая пронизывает меня, и шагаю через открытые ворота. Из усадьбы выходит полная женщина и опустошает ночной горшок в саду. Она поднимает на меня взгляд, все ее тело балансирует на носках, когда она останавливается на полпути. Служанка делает шаг, чтобы уйти в том направлении, откуда пришла, останавливается, выдыхает клубы пара, а затем подходит ко мне.

— Снова потеряла свою мать, дорогая? — голос миссис Каттингем резкий. — Ее здесь нет. Поищи в постели другого мужчины.

Эти слова словно пощечина, несмотря на то, сколько раз я слышала, как маму называли шлюхой или проституткой.

Выпрямив плечи, смотрю на эту маленькую женщину.

— Я точно знаю, где моя мама. Может, тебе стоит больше беспокоиться о том, с кем спят твои дочери, — я ухожу от женщины, сжимая и разжимая кулаки.

Как она смеет говорить мне такое в лицо? У нее нет права принижать меня. Принижать мою мать, когда это мужчины, которые используют и оскорбляют ее, заслуживают ненависти и презрения.

К тому времени, когда снова добираюсь до города, я дрожу от ярости и в голове крутятся миллионы остроумных реплик, которые можно было использовать. Я прохожу мимо пекарни и едва слышу звуки, доносящиеся изнутри. Пара проходит мимо меня по пустой улице, но я не могу сосредоточиться на них.

Ныряю в переулок, все еще окутанный тьмой, и бью кулаком по деревянной опоре. Я так раздражена, что хочу кричать и рыдать, но ничего не могу сделать. Вместо этого я прислоняюсь спиной к стене и сползаю по ней, пока не сажусь на корточки среди грязи. Подходящее место для меня. Я закрываю лицо руками.

Думай. Думай. ДУМАЙ. В какую таверну она могла пойти? Где я видела ее в последний раз? Мои мысли сменяются так быстро, что я едва могу уловить хотя бы одну, но наконец я цепляюсь за одну — таверна «Танцующий медведь».

Я должна взять себя в руки. Быть сильной защитницей, в которой нуждается эта семья.

Мама продолжает повторять одни и те же ошибки. Дейрдре и я были зачаты лордом Браноком, но мы не знаем, кто является отцом наших младших. Кто-то из мужчин, которые покупали нашей матери достаточно алкоголя, чтобы она забыла о мрачности нашей жизни, а затем воспользовались ею. Кто-то, кто, по ее мнению, мог сделать ее любовницей и немного помочь нам материально. Эта тактика работала до тех пор, пока она не стала настолько потасканным товаром, что никто из богатых не хотел с ней появляться на публике.

С мамой всегда все сводится к выживанию. Это был единственный способ, которым она могла нам помочь.

Каждый мускул моего тела напряжен, когда я крадусь через город к району, который процветает больше, чем мой. Часовая башня в центре города пробивает час, и я вздрагиваю, потому что скоро улицы будут полны людей.

Таверна «Танцующий медведь» совершенно безмолвна, исчезло теплое сияние, музыка и гул голосов, которые обычно льются из закрытых ставен. Все посетители спят. Здание трехэтажное, полностью построенное из кирпича, с примыкающей конюшней, соединенной со вторым этажом, который простирается над переулком.

Я нахожу мамину шаль, брошенную в кучу прямо здесь, на узкой улице между зданиями. Глубокая печаль охватывает меня, когда я вхожу в конюшню и нахожу ее лежащей на сене в ближайшем пустом стойле.

Здесь теплее, чем в нашем доме, а сено мягче, чем наши кровати. Я хмурюсь, глядя на шнуровку корсета ее платья, которая все еще расстегнута, обнажая форму ее маленьких грудей. Ее юбки задраны до колен, а обнаженная кожа ног синяя и покрыта мурашками от холода. Я находила маму и в худшем состоянии.

Волосы моей мамы цвета кукурузы наполовину спутались на ее лице, я сажусь рядом с ней и откидываю их, мои пальцы цепляются за узлы. Она выглядит почти спокойной, погруженная в глубокий сон. Ее черты лица такие же изящные, как у Дейрдре: маленький нос, губы в форме бутона розы и тонкие брови, обрамляющие маленькие глаза. Несмотря на глубокие морщины под ними, она не выглядит достаточно взрослой, чтобы быть моей матерью.

— Мама, тебе нужно проснуться, — я аккуратно поправляю ее одежду и приподнимаю за плечи.

Ее глаза открываются в полудреме, останавливаются на мне, а затем снова закрываются.

— Наоми. Я не хотела... — произносит она невнятно. — Я собиралась вернуться, прежде чем ты забеспокоишься.

Мама всегда говорит одно и то же, когда я нахожу ее. Она не плохой человек и не тратит ни цента из наших денег на выпивку, но она слабая женщина, и такие люди нуждаются в защите, а не в осуждении.

Мне понадобилось время, чтобы поднять ее на ноги, обхватив руками за плечи, и я все время наблюдала, как свет дня растекается по небу. Я не хотела ни с кем сталкиваться, пока она была в таком состоянии.