Сначала вернулись ощущения. Твёрдая земля под ягодицами. Лёгкий ветерок, касающийся разгорячённой кожи лица. Запах травы, древесной коры и чего-то сладковатого — должно быть, остаточный аромат исчезнувшего цветка.

Потом включился слух. Шелест листвы. Далёкое курлыканье какой-то птицы. Тихое жужжание насекомых, занятых своими делами. Всё это стало каким-то более объёмным, словно до этого у меня были беруши, а сейчас я вытащил эти затычки из своих ушей.

Последним ко мне вернулось зрение. Открыв глаза, я увидел над собой переплетение ветвей клёна, сквозь которые пробивались лучи уже клонящегося к закату солнца. Золотистый свет окрашивал листву в тёплые тона, превращая обычное дерево в нечто почти волшебное.

Сколько времени я провёл в трансе? Судя по положению солнца — несколько часов, не меньше. Достаточно, чтобы тело завершило начатую трансформацию и при этом у меня получилось сохранить ядро.

Вначале я пошевелил пальцами, затем согнул руки в локтях. Поднял ладони перед лицом, разглядывая их, словно видел впервые. Внешне ничего не изменилось — те же шрамы на костяшках, те же мозоли от рукоятей оружия, та же смуглая кожа, покрытая въевшейся в неё грязью последних дней.

Но ощущения были совершенно другими. Тело слушалось меня иначе. Не лучше, скорее как-то более естественно.

Раньше между моим желанием и его выполнением всегда существовала едва заметная задержка — крошечный промежуток времени, когда сознание формировало команду, передавало её мышцам, и те реагировали. Это было быстро, намного быстрее, чем в моём прежнем теле на Земле, но всё равно этот зазор присутствовал.

Сейчас его не было совершенно. А это означало лишь одно — у меня получилось.

Стоило пожелать сжать кулак — и пальцы мгновенно сомкнулись. Без задержки, без усилия, словно между мыслью и действием исчезла всякая преграда.

Поднявшись на ноги, я сделал несколько пробных шагов. Потом ещё. Потом начал двигаться быстрее, переходя на лёгкий бег. Тело отзывалось на каждое моё намерение так естественно, будто я родился в нём. Будто оно всегда было моим, а не досталось в наследство от несчастного мальчишки, которого превратили в боевого голема.

Душа и тело наконец-то стали единым целым.

Те трещины, те нестыковки между телом и душой, которые я ощущал всё это время, — они полностью исчезли. Лепесток цветка, усиленный звездной кровью, сделал своё дело, перестроив мои энергетические каналы таким образом, чтобы они идеально подходили именно моей душе, а не душе Бин Жоу. И теперь это тело стало моим по-настоящему. А значит, я смогу прорваться на следующую ступень, тем самым полностью изменив состав своей крови!

Я остановился, прикрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях. Магическое Ядро билось ровно и сильно, пульсируя в такт сердцу. Духовные каналы, только что подвергшиеся мучительной трансформации, теперь казались шире и крепче. Энергия циркулировала по ним свободно, без препятствий, без застоев.

Я стал сильнее. Не намного — всё ещё оставался на Второй Ступени. Но качество моей силы изменилось. Стало… чище? Более сфокусированным?

Впрочем, времени наслаждаться этими изменениями не было.

Воспоминание ударило в сознание, заставив рывком выпрямиться. Тёмный Источник. Волны нежити, которые начали выдвигаться из него. Цзянши — десятки, если не сотни ходячих мертвецов, движущихся через лес в поисках живых существ, которыми можно поживиться.

И командовали ими те, кому я был на один удар. Так что лучше убираться отсюда и желательно в противоположную сторону от гробницы и источника.

Моё недавнее столкновение с нежитью показало всю глубину моей слабости. Да, я смог выжить, но только благодаря удаче и знанию местности. Только потому, что Царь Леса решил не сжирать живых, а цзянши не знал об этой особенности древнего дуба.

Но в следующий раз мне может не повезти. В следующий раз мертвец может оказаться быстрее, умнее или просто не станет играть со своей добычей, сразу убив меня самым мощным заклинанием.

Шансы выжить, если я продолжу действовать так же, как раньше, стремились к нулю.

Поэтому нужно уходить и немедленно. Убраться из этого леса, пока волна нежити не накрыла всю округу. Осталось решить, куда двигаться. Запад — не вариант. Именно оттуда двигаются мертвецы, а сомневаться в видениях духовного цветка у меня не было ни единой причины. Так что этот путь сразу отметаем.