Лепесток был лёгким, почти невесомым, но при этом излучал такую концентрированную энергию, что мои пальцы заныли от прикосновения к нему. Это не была болью — скорее ощущение переполненности, словно я держал в руках сгусток чистой жизненной силы.

Помимо этого почувствовал волну благодарности и магического тепла, исходящую от цветка.

Сделка завершена. Он получил то, что ему было необходимо, и отдал то, что нужно было мне. Поделился частью самого себя в обмен на осколок звёздного камня.

Честный обмен между двумя существами, каждое из которых обладало чем-то ценным для другого.

Я хотел поблагодарить растение, но не успел даже сформулировать мысль. Цветок начал исчезать.

Нет, не увядать — именно исчезать. Его контуры стали размытыми, словно я смотрел на него сквозь дымку. Серебряные листья потеряли чёткость, стебель начал растворяться в воздухе, бутон превратился в мерцающее облако света.

И только тогда я понял — он уходил. Куда? Может быть, на тот самый астральный план, с которым был связан. А может, просто перемещался в другое место, где его никто не потревожит в течение следующих столетий. Я не знал и, по правде говоря, не имел права знать.

Но прежде чем цветок исчез окончательно, на земле, там, где рос его стебель, остались несколько крупных капель. Они были размером с вишню, идеально круглые, и выглядели как… как кровь. Только в этой крови плавало целое звёздное небо — россыпь мерцающих точек, туманности, созвездия, всё это медленно двигалось внутри капель, создавая завораживающее зрелище.

Звёздная кровь.

Это название всплыло в памяти из обрывков подслушанных разговоров. Так иногда называли сок духовных растений высочайшего ранга, тех, что росли веками и впитали в себя энергию самих небес.

Аккуратно, стараясь не пролить ни капли, я собрал этот драгоценный сок на лепесток. Густая жидкость медленно стекала по серебристой поверхности, но не впитывалась — лепесток словно отталкивал её, создавая тонкую плёнку между собой и соком.

Три капли. Всего три, но я чувствовал исходящую от них силу. Дар цветка, который позволит мне упростить процесс трансформации, чтобы убрать дисбаланс души и тела.

Поднявшись на ноги, я отошёл на несколько метров от места, где рос цветок, и опустился в позу лотоса. Положил лепесток с каплями на землю перед собой. Глубокий вдох, медленный выдох. Ещё раз. И ещё.

Нужно было успокоить разум, подготовить тело к тому, что должно было произойти.

Я не знал точно, чего ожидать. Но в памяти Бин Жоу было воспоминание, как он проламывал стену, чтобы взойти на новую ступень. И сейчас мне предстоит сделать нечто подобное, но куда более важное лично для меня. Может быть, самое важное с момента моего пробуждения в этом мире, после обретения свободы в результате разрушения управляющего амулета.

Когда дыхание выровнялось, а сердце начало биться ровно и спокойно, я взял лепесток со звёздной кровью и осторожно положил его на язык. В следующий миг во рту словно взорвалась вспышка вкусовых ощущений.

Вкус был поистине неописуемым. Сладкий и горький одновременно, обжигающий и освежающий, он наполнял мой рот целой гаммой ощущений. На мгновение я почувствовал металлический привкус, затем волну цветочного аромата, потом что-то похожее на озон после грозы.

А дальше началось настоящее испытание.

Жар разлился по телу, начавшись от языка и стремительно распространяясь по всем энергетическим каналам. Моё Магическое Ядро вспыхнуло, словно в него влили чистый концентрат силы. Каналы наполнились энергией до предела и начали рваться.

Боль пронзила меня, заставив согнуться пополам. Это было похоже на то, как если бы кто-то взял тонкие стеклянные трубки внутри моего тела и начал методично их ломать одну за другой.

Но духовные каналы не оставались разорванными. Едва успев порваться, они тут же начинали собираться заново, восстанавливаться, но уже в изменённой форме. Шире. Прочнее. Способные пропускать больше энергии, и самое главное — это были уже не каналы Бин Жоу. Это были мои энергетические каналы.

Которые рвались снова и снова, а затем вновь собирались, чтобы через несколько мгновений разрушиться вновь.

Я сжал зубы, стараясь не закричать. От падения меня спасло, что успел выставить руки. Пальцы судорожно сжимались, погружаясь в тёплую влажную землю до середины фаланги. Пот заливал глаза, мышцы напряглись до предела.

Ускоренная трансформация, та самая, о которой я так грезил и мечтал. И вот сейчас она происходит со мной, а мне хочется лишь орать благим матом, лишь бы всё это быстрее закончилось.

Боль была такая сильная, что на миг в голове возникла мысль, что годы медитаций — это куда более правильный подход, чем подобное издевательство. Моя энергетическая структура перестраивалась, адаптировалась под новую реальность, которую принесла с собой Звёздная кровь вместе с лепестком цветка.