— Они всё ещё пытаются украсть моё вино, — сказал тануки. — Никак не успокоятся.

Матушка понимающе улыбнулась и сделала маленький глоток чая.

— В тенях говорят, — отметила она.

О, старая любимая игра.

— И о чём же? — безмятежно уточнил Рю, делая глоток.

— О появлении нового ордена, который не гнушается никаких клиентов. И не слишком смотрит на цену. Говорят даже, что глава этого ордена соглашается брать работу бесплатно, если просить достаточно жалобно… Кто знает, можно ли считать такие слухи полезным или дурным явлением.

Тануки на это только вздохнул.

Да, это Большой и Длинный Меч для вас, дамы и господа: парень понятия не имеет, как работает какая-то там коммерция. В его мире всё просто: есть проблема, её нужно решать, есть монстры, кто-то должен за ними охотиться, есть проклятия, нужно с ними что-то делать. И когда мы говорим “кто-то”, мы подразумеваем обычно себя. Риск и способность (или желание) клиентов платить не имеют для него особенной роли.

Они с Не Зовут, собственно, отлично сошлись на этом поприще.

Проблема только в том, что это, во-первых, выглядит очень подозрительно в глазах прочих, кто видит в этом как раз таки стратегию, а во-вторых… Как ни странно, им всё ещё нужно что-то есть, и ремонтировать дом, и много чего ещё. Пока что они выкручивались, но для оседлой жизни, да ещё и в большом доме, нужны деньги. Чего сложновато добиться, если у тебя коллеги занимаются постоянной благотворительностью.

Не говоря уже о том, что Меча уже несколько раз чуть не убили из-за его глупой безотказности…

— …Тебе стоит попробовать сладости, почтенный тануки. Я готовила их с большим старанием.

Тануки усмехнулся, потянулся к ближайшему воздушному шедевру в виде цветка и тихонько порадовался, что имеет устойчивость к большинству теневых ядов. Не то чтобы он не доверял матушке дома Шан, но… Старые привычки не умирают, и всё в таком роде.

— Говоря о кулинарии, — сказала матушка. — Самое сложное в приготовлении хорошего блюда — сохранение подлинного баланса. Только смешав все ингредиенты правильно, ты сможешь получить на выходе то, что задумывал. Излишняя щедрость и излишняя скупость одинаково опасны.

Тануки задумчиво отхлебнул чаю.

— Да-да, конечно, приготовление десертов — дело тонкое… Слушай, матушка, я вот о чём думаю: платить же можно не только деньгами.

— Разумеется, — ответила она безмятежно. — За самое интересное мы зачастую платим не деньгами.

— В таком случае, я буду благодарен, если в тенях начнут говорить: в городе появился орден, который помогает нуждающимся в обмен не только на деньги, но и на услуги. В разумных пределах, конечно, но услуга может быть забыта или запрошена.

— Что же, если это тоже будет считаться услугой…

Эти призраки!

Тануки побарабанил пальцами по столу и усмехнулся. Не то чтобы он был имел что-то против, но поторговаться — это же святое, без этого тебя никто серьёзно и воспринимать не будет.

— Ты меня обижаешь, госпожа хари-онаго! Неужели нельзя сделать этого в подарок мне? Мы же такие хорошие друзья!

— Дружба, мой дорогой, это и есть обмен услугами. Не слыхал о таком?

Тануки усмехнулся, вспомнив Большого И Длинного Меча.

— Ну, некоторые считают, что дружба строится на бескорыстии.

— И что же такое бескорыстие, если не разновидность взаимного обмена? Бескорыстие ведь тоже имеет свою цену, почтенный тануки. И о, очень часто оно намного дороже, чем любые деньги. Оно позволяет почувствовать себя могущественным, очистить совесть, ощутить удовлетворение от того, что сделал нечто правильно… Либо оно может быть манипуляцией, скрытой от самого манипулятора. Их много таких, кто не признаётся самому себе, не так ли?

Тануки понимающе улыбнулся и кивнул.

— Но мы умнее.

— Конечно. Именно потому я предлагаю совершенно бескорыстный обмен услугами. Как тебе такое?

— Ну, если ты настаиваешь, — тануки показательно вздохнул.

Какое-то время они провели, молча наслаждаясь чаем.

— Ходят слухи, что ваш глава ордена решил заняться Проклятым Домом, — заметила она.

Тануки очень сильно захотелось удариться обо что-то башкой.

Он говорил Большому Мечу не вмешиваться в эту дурно пахнущую ситуацию, пока за это не предложат нормальные… Ладно: пока за это не предложат хоть какие-то деньги. Но доказать что-то парню, услышавшему слова “опасно” и “там пропадают люди”, оказалось категорически невозможно. И не важно, что два местных ордена на старый дом просто плюнули, чтобы не связываться — Большому Мечу всегда всё надо. Ещё и Не Зовут с ним потащилась, точно такая же, как он, на голову весёлая…