Примерно столько идет телефонное соединение между офисом «Тарлосс Таймс» и любой другой газетой в городе.

Журналистка вошла позже графика примерно на полчаса, уселась в свое дорогое кожаное кресло и тут же обнаружила в коробке со входящей почтой объемный пакет из бумаги. Острый нюх варры уловил странную смесь запахов, которых она не ощущала давно. От бандероли пахло кровью, порохом и адреналином. Когда ты рождаешься идеальной машиной для убийства, подобные ароматы становятся самыми верными спутниками жизни.

Неохотно Галарте распечатала конверт и принялась читать.

— Бред, — вырвалось у нее.

Не было и недели, чтобы какой-то безумец не прислал в редакцию письмо с угрозами, планом переустройства мира, идеей спасения империи от заговора разумных бобров. В офис приносили тонны бумаги с вот такой чушью, и, по скромным прикидкам, эти шизики обошлись природе в одну маленькую рощу, которую пустили на бумагу для этих идиотов.

Вот только внутри лежал палец. Тот, мать его, палец, о котором говорилось в письме.

Ирма поднялась и остановила одного из пробегавших мимо стажеров. Парнишка явно спешил по какому-то особенно важному заданию. Согласовывал рекламный блок под мазь от геморроя, не иначе.

— Кто почту разносил? — спросила она с явной тревогой в голосе.

— Ну… — Новичок замялся. — Не знаю, как зовут, высокая такая. Блондинка. Римма или Лина. Вы еще что-то хотели узнать? А то я…

— Лили. Спасибо, беги.

Женщина нашлась в архиве, где укладывала старые негативы по коробкам. Журналистка буквально подлетела к ней, подобно ястребу в атаке.

— Привет, есть вопрос, — без лишних экивоков начала Ирма.

— Да, чем могу?..

— Пакет на моем столе. Ты принесла?

— Ну да, принес молодой парень, сказал, что лично для тебя. Я приняла, а дальше к тебе положила. Как всегда все было.

— Курьер как выглядел?

— Да как… Обычно, как еще он должен выглядеть. А что? Что-то не то?

— Да, но это не из-за тебя. Просто, похоже, нарисовались крутые проблемы… — Галарте собиралась уже уходить, как вдруг остановилась и на всякий случай уточнила: — А курьера ты не запомнила?

— Почему, запомнила. Среднего роста, лет двадцати, рыжий, вихрастый. Не красавчик, но что-то есть во внешности такое… — Лили попыталась изобразить какой-то жест руками. — Ну ты поняла. Глаза только у него грустные, как у брошенной собаки.

— Форма на нем или что-то приметное было?

— Форма — нет, а вот капюшон он надвинул. Я еще подумала…

— Повторить при полиции сможешь?

— Конечно. А что случилось-то, я тебя такой взволнованной не видела никогда.

«Мне до этого не присылали именные пакеты, пахнущие, как сувенир с места массового убийства», — вдруг захотелось ответить криминальной журналистке, но она сдержалась. И во что она только вляпалась? Нет. Точно надо звонить сержанту, иначе она просто слетит с катушек.

Йона появился минут через сорок. Машина быстро остановилась у самого входа в исторический особняк, и из нее вышел старший инспектор. Убедившись, что приехал правильно, он с неохотой вошел в огромную резную дверь, окованную сталью и бронзой. Ирма встречала их с Нелином на проходной и провела внутрь. У турникетов инспектор просто показал свой жетон, так что все вопросы отпали сами собой.

Судя по интерьеру и количеству людей, бегущих по каким-то своим заботам, дела у «Тарлосс Таймс» шли неплохо, раз им хватает денег содержать такой солидный штат. До этого момента Йона даже не задумывался о том, что его любовница, а по совместительству еще и старая подруга, вполне успешная журналистка, работающая на первую в городе газету.

Вернее, он просто не мог оценить это, пока не оказался здесь. Тут бегали настоящие толпы людей. Молодые, старые, всех возможных комплекций, абсолютно любого роста. Кого-то Йона узнал, вроде автора светской хроники Мотье Мару. Но в этом большую роль сыграли сестры инспектора. Практически каждая семейная посиделка рано или поздно их стараниями скатывалась в обсуждение светских сплетен. Так что болезненно худого мужчину с шикарными усами он хорошо знал.

Но вот большую часть остального народа Йона видел первый и последний раз, а потому даже не старался запоминать.

Галарте вела по длинным извилистым коридорам, ловко лавируя между катящимися тележками, бегающими взад и вперед ассистентами. Периодически ее кто-то пытался остановить или окликнуть, но короткое «Я занята» обрывало все попытки напрочь. Казалось, что еще немного, и журналистка просто побежит.

— Ирма, не гони так, — попытался придержать ее Камаль.

— А, да, прости, — согласилась она, вот только хватило замечания на несколько секунд.

Ирма снова ускорилась, да еще и так, что гостям пришлось прибавить в темпе. Такой взволнованной и перепуганной подругу ни Йона, ни Нел еще не видели. По ощущениям, за ними словно гналась стая адских гончих. После непродолжительного блуждания по коридору они наконец прибыли на место.