— Чего замер? — прозвучал скрипучий голос из-за спины.

Кузнечик повернулся туда и встретился с парой светящихся глаз. Чертов Нелин опять появился бесшумно, словно призрак. Поразительно, как кто-то может быть настолько неслышным. Порой казалось, что под ним даже снег не скрипит, не говоря уж о чем-то большем. Этот странный нелюдь так разительно отличался от всех тех д’эви, которых парень видел в Новигаре. Они были похожи, как дикий лесной волк и дамский карманный шпиц.

То есть ни черта общего!

— Опять ты в наряде, малыш. — Нелин вынул из кармана небольшую трубку и старательно ее выбил.

— Сержант поставил, — произнес рядовой тихим от ангины голосом.

— Понятно. — Чистка закончилась, так что пришло время забивки. Д’эви вытащил из кармана несколько переломанных сигарет и вытряхнул из них табак в трубку. — Ничего мне рассказать не хочешь?

Солдат замялся.

— Не особенно.

— У… понятно.

— Вообще, сержант запретил курить. Сказал, что дым нас демаскирует.

— Дым, от трубки? Ты совсем дурак? Хотя… наверное, это Дырокол и проверял.

Слова задели мальчишку за живое.

— А знаешь что? — вдруг выпалил он. — У меня вдруг появилось, что рассказать. Вы достали меня! Ты, сержант. Вы дрючите меня, как никого другого! Бренн пересолил кашу, так ему хоть бы слово кто сказал. Олдрина перевели к вам в группу позже меня, так он уже в нижних чинах, а я все еще рядовой. Я только и стою в нарядах. Это что, справедливо? Я что, мало делаю, или вы меня решили сделать мальчиком на побегушках, а, Нел?

— Справедливость — понятие относительное. Олдрин, может быть, и пришел позже, но у него хватает мозгов не винить в собственных косяках меня или Йону. На, выпей немного, хоть согреешься. Не могу на твою синюшную рожу смотреть и слушать это нытье.

Д’эви протянул небольшую фляжку, от которой пахло травами.

— Сержант запретил алкоголь.

— Вот же ты дебил, — покачал головой Нел. — Безнадежный просто. Это чай травяной, так что давай пей, пока он не остыл.

Кузнечик пригубил. Что же, он еще раз доказал, что непроходимый идиот. Не первый и не последний раз. Рукам стало теплее, и кровь начала бегать по телу чуть быстрее.

— Много не пей. — Нелин забрал фляжку и сам немного приложился.

— Почему?

— Ты мне такими темпами не оставишь. — Он быстро закрутил крышку и убрал фляжку в карман своей дубленки. — А это кто?

Кузнечик повернул голову в ту сторону, куда смотрел нелюдь, и тут же пожалел. Удар коленом в живот выбил из него дух. Тяжело дыша, он упал в снег. Нелин действовал быстро и уверенно — сел сверху и принялся бить. Раз-два-три. Корпус, голова, голова. Все происходило так быстро, что не всегда получалось закрываться. Удары пробивали блоки и только то, что д’эви явно бил не в полную силу, спасало от нокаута. Но как же больно и обидно пропускать удары. Кузнечик чувствовал себя боксерской грушей или мешком с песком, по которому лупят.

Боль постепенно притуплялась, пока наконец не перестала ощущаться вовсе.

Дальше пришлось импровизировать. Быстро уперся ногами в землю и толкнулся вперед. Тело сидящего Нелина полетело в снег. Нож выскользнул из кармана сам собой. Кузнечик навалился всем весом на поваленного противника, чтобы тот не двинулся, и приставил нож к его горлу. Одно короткое движение, и он убьет первое в своей жизни живое существо.

Одно только движение.

Щелчок взводимого курка ни с чем не перепутаешь. Д’эви расплылся в улыбке и указал взглядом куда-то вниз, в район живота. Вороненый металл уперся аккуратно в печень.

— Первый урок, сопляк, — все с тем же ехидством в голосе произнес Нелин. — Колебаться вредно. Ударь ты сразу, и я бы не успел. Слезь с меня.

— Да пошел ты.

— Слезай! Или я, честное слово, выстрелю тебе в брюхо.

— Конечно, и тогда будешь лежать на снегу придавленный моим трупом.

На этих словах Нел буквально расплылся в улыбке.

— Во-о-от, включились-таки твои мозги. А теперь серьезно, дай мне встать.

Кузнечик неохотно слез с поверженного противника. Он ожидал, что Нелин, лежавший на спине, попросит помощи, но тот вместо этого просто уперся руками в землю и встал с прыжка. Это было максимально эффектно.

— Даже не проси, — произнес он, поймав восхищенный взгляд.

— Да я не…

— У тебя все на роже написано. Значит так, я поспорил с сержантом на три пачки сигарет, что сделаю из тебя, заготовка солдата, нормальную боевую единицу. Времени у нас месяц, так что если ты не собираешься подыхать таким же зелененьким, как и твой тезка из сказки, то слушай и мотай на ус. Понял?

— Да, — кивнул новичок.

— Первый и второй урок ты усвоил. За это тебе двадцать баллов. Ну а дальше — минус десять.