— Приветствую, триумвир. Я прибыл по вашему приказу.

— Привет-привет, оберкапитан.

По знаку правителя Ке-Орн занял металлический стул для посетителей. Триумвир Ро-Стеннер выглядел чуть мрачным, слегка усталым, в какой-то мере даже потрепанным, хотя огонь до сих пор горел в раскосых глазах, а черные зачесанные назад волосы подернулись сединой лишь наполовину.

— Слишком много просителей, — заметил с усмешкой. — Сирмийцы забывают, что я лишь первый среди равных, а не император, и разделяю власть сотоварищами и Сенатом.

Ке-Орн вежливо промолчал, отчаявшись истинные мыли триумвир — желает ли тот императорского титула, или напротив — радуется его отсутствию.

— Перейдем к делу, — продолжил между тем правитель. — В каком состоянии сейчас ваш корабль?

— «Фениксо» ремонтируют после стычки с пиратской эскадрой. Я пробуду на Сирме по крайней мере тридцать дней, если не поступит других приказов.

— Ваш клан благополучен?

— Траур по моей матери завершен. Моя супруга-консорт здорова.

— В таком случае, вы ничем не заняты, а, значит, обязаны вдвойне послужить Империи. Следует сделать это особым образом — таким, который исключает огласку.
– - Старший триумвир на миг опустил веки. — Дайте обет хранить тайну, — сухо добавил он.

— Клянусь Космосом и честью. Я буду молчать при любых обстоятельствах.

При этих словах глаза Ро-Стеннера сверкнули, хотя огонек в них показался Ке-Орну довольно злым.

— Хорошо, ваша клятва принята, оберкапитан. А теперь объясняю суть дела. Мы оба знаем, что крепитий, который вы столь «доблестно» потеряли во время гирканской операции, попала в руки разведки Альянса. Я не собираюсь упрекать вас, так как принято считать, что всему виной интриги генерала Сой-Карна.

— Я признаю свою оплошность и вину.

— Хватит! Ваша скромность хуже гордыни, а по сути ею и является. Впрочем, могу утешить… я не мог отдать будущее государства в руки молодого и безвестного тогда офицера — в ваши руки, капитан. Поэтому приказал разделись материю на две части. Таким образом, у нас остался еще один образец.

— Во имя Космоса…

Пульс Ке-Орна неистово участился. Лицо триумвира на миг исказила гримаса.

— Капсулы хватит, чтобы уничтожить крупный флот противника. Крепитий даже в малом количестве — грозное оружие, даже если лежит без употребления… К тому же обоюдоострое. Впрочем, я продолжу свой рассказ, вы достаточно умны и скоро все поймете. Вам имя Ис-майлов что-нибудь говорит?

– - Измайлов? Сын или отец? Отец, насколько помню — это очень известный терранский дипломат. Его сын, судя по досье — псионик, офицер и менее известен.

– - У вас отличная память. А теперь перейдем к сути дела. Измайлов-отец находится в розыске на территории Сирмы и лишен неприкосновенности дипломата моим личным решением.

– - За что?

– - За поддержку еретической философии и попытки распространять ее среди гражданами Империи.

– - Он осмелился? И какие цели он преследовал? — спросил Ке-Орн, надеясь, что ни один мускул на его лице не дрогнул.

– - Все те же, Ксанте, все те же старые цели… -- триумвир вздохнул. — Они хотят поглотить Сирму, сделать ее частью своего Альянса, а для этого упразднить иерархию кланов. Идея равенства и — та самая дудка, на которой терране прекрасно наигрывают сладкие мелодии для черни.

– - Так пусть Измайлова вышлют обратно на Терру, -- бесстрастно произнес Ке-Орн, уставившись мимо Ро-Стеннера — на украшенный орлом вымпел.

– - Идея неплоха — выслать старого лиса и забыть. Только двое других триумвиров решительно несогласны. Они требуют ареста, суда и казни.

– - Зачем?

– - Затем, что у клана младшего триумвира достаточно мощная частная эскадра, а средняя триумвир — весьма амбициозная дама. Им нужен мятеж еретиков в столице, а потом хаос, чтобы сместить меня и превратить триумвират в диумвират… -- Ро-Стеннер замолчал. В зрачках словно бы медленно разгоралось пламя ярости.

— Ну так арестуйте предателей, -- произнес Ксанте, незаметно проглотив комок в горле.

— Не могу без веских улик. Пойми, Ксанте, даже моя власть не безгранична.

– - Пусть Консеквенса найдет улики.

– - Не получится. Внутри нее есть сторонники младшего триумвира. Они полагают — я слишком стар, обмяк, утратил хватку, -- Ро-Стеннер хищно усмехнулся.

— Хотят разжечь гражданскую войну только ради амбиций ?

— На пространстве Млечного Пути случалось и не такое… и ты понимаешь, Ксанте, зачем я вызвал именно тебя. Ты сообразителен. Ты больше не офицер Консеквенсы, но отлично знаешь ее методы. У тебя репутация офицера честного до безрассудства, или, как утверждают некоторые сплетники — наивного дурака.