— Ке-Орн, вы до безобразия скрытны, друг мой! Это просто странно.

— Клянусь Космосом, ничего слишком странного — сенатор подхватил редкую гирканскую заразу.

— Ментальный червяк? — едва слышно переспросил Ази-Лори.

— Что-то в этом роде, к тому же недостаточная верность Сирме. Измена — болезнь, а от болезней иногда умирают.

— О, да! А-ха-ха! Хорошо сказано.

Удовлетворив жгучее любопытство Ази-Лори обрадовался и замолчал, но не надолго.

— Кажется, вы два года назад женились, дорогой друг — продолжил он с непринужденным видом, придерживаясь самых вежливых грамматических форм. — Я был в в длительном отъезде и не видел вашей свадьбы, и, надеюсь, ничего не перепутал.

— Не перепутали, я женат на госпоже Ангелине Тэ-Ли.

— Тэ-Ли… Очень интересно… Не помню такого клана.

— Не притворяйтесь Ази-Лори, вы наверняка слышали, что моя жена происходит из терран.

— То есть, она из Земного Альянса. Надеюсь, не ферейка?

— Нет, она терранка.

— Очень оригинально. Хоть и с опозданием, но поздравляю! Как вам удалось взять ее в плен?

— Скорее, это она меня пленила.

— О, снова сказано прекрасно! — обрадовался Ази-Лори, но настроение его вскоре снова переменилось.

— Все-таки будьте осторожны, друг мой, — шепнул он доверительным тоном.

— На что вы намекаете?

— Терранские женщины иногда выглядят интересно, к тому же у них нет клана и нет огромного количества проблемных родственников, и все же… у каждого достоинства есть оборотная сторона. Всем известно, что они долго не живут.

— Я знаю, не следовало мне напоминать.

— Проклятье! Я не то имел в виду… не биологические различия и даже не известную всем слабость и бренность терран… нет, тут кое-что иное.

Ази-Лори украдкой оглянулся. Офицеры равнодушно молчали и, казалось, не подслушивали, чиновники вели оживленный спор, и Ази-Лори продолжил:

— В общем, простите, друг, но терране не понимают обычаев и величия Империи. Их женщины, даже принятые в наши кланы, склонны к самоубийствам или, того хуже — к побегам. Такие попытки сильно компрометируют их супругов и могут вызвать сомнения в лояльности… Во имя Космоса! Мы ведь друзья, Ке-Орн, не так ли? А раз друзья — не буду скрывать свое мнение. Вам не следовало заключать настолько опрометчивый брак.

— Я ее люблю.

— Не следует сдерживать свои порывы. Но, воспользовавшись этой госпожой, следовало оставить ее там, где вы ее нашли, а не привозить на Сирму.

— Ази-Лори, мое терпение на исходе.

— Извините… — пробормотал Ази-Лори как ни в чем ни бывало. — Не берите в голову, вы же знаете, какой я болтун.

— На поединки вызывают и за меньшею наглость.

— Ах, оставьте, Ке-Орн… У меня старые раны, лишние годы и кое-какой наследственный синдром. На дуэли против вас у меня нет ни единого шанса. Убьете меня — и что? Если ваша уважаема супруга верна Сирме, мои сомнения этого не изменят, если же не верна — они не усилят ее неверность, так зачем же нам ссориться?

— Проклятье! Заткнитесь, иначе я вас убью.

— Ладно-ладно, я уже молчу. Разговор останется между нами…

Щеки и уши Ке-Орна горели от накатившей ярости. Он отвернулся и попытался успокоиться. Ази-Лори и вправду был глуповат, к тому же не в меру болтлив.

«Что бы ни говорил этот дурак, я и сам знаю, что Ангелина в тревоге. Такое невозможно скрыть». Трагические события недавнего прошлого — разгром флотилии на орбите Гиркана, предательство генерала Сой-Карна, гибель Арси, Хироки, суд Сената, мятеж сенатора Конды Ал-Вона — все это ранило и самого Ке-Орна, но не изменило его внутренней сути. Существовал незыблемый и неизбежный путь сирмийца, долг и страсть, подразумевавшие верность клану и верность Империи. Разнились лишь способы следования пути, но не его неизменность. Ангелина была исключением из правил — она не следовала пути...

«Ази-Лори не подозревает, что мой жена была агентом отряда Кси, разведки Космофлота терранцев».

Ке-Орн чуть улыбнулся, давая понять, что согласен свести ссору к шутке.

— Хорошо, забудем об этом, друг.

В такие минуты оберкапитан сожалел, что не способен подобно псионикам контролировать чувства. Самообладания Ке-Орна хватало лишь на внешнюю имитацию спокойствия. Мир с Земным Альянсом и тайное согласие правителя позволяли Ангелине находиться на Сирме, но мир не вечен, а старший триумвир способен менять свои решения…

Дверь в дальней части зала отворилась, незнакомый человек в гражданской одежде выбрался из приемной и, шаркая ногами, отправился к выходу. Оливковая кожа на его лице сделалась серой. Несчастный, который разгневал правителя, удалялся, опустив голову.

— Флот-капитан, Ксанте Ке-Орн Аль-Саэхир, триумвир ожидает вас.

Повинуясь голосу, Ке-Орн покинул общество Ази-Лори прошагал через гулкий зал, миновал арку и очутился в большом квадратном кабинете. С мраморных стен здесь свисали вымпелы с имперским орлом. Легкий сквозняк шевелил зеленые полотнища. Мозаика на полу изображала стилизованную карту космического квадранта. Старший триумвир ждал посетителя за столом с вмонтированным в крышку пультом управления. Небольшая круглая площадка голографического проектора мерцала в углу.