А теперь мне ещё и за Золотое объясняться…

Демоны! Надо было сразу после битвы бежать. Может в Золотом есть проводник, способный провести нас через горы?

Выбравшись на улицу, я посмотрел в небеса и тут же отыскал воздушный корабль. Да и сложно не заметить дирижабль, когда он так снизился. Неужели решил садиться? А где? Кругом поросшие лесом склоны. Разве что прямо над пепелищем Золотого зависнуть. Сложно, но с опытной командой возможно.

Так и есть! Медленно и осторожно дирижабль летел прямо на нас. А сжимающий золотой ключ черный ворон грозно смотревший с оболочки, не оставлял сомнений, кому именно он принадлежит.

В грузовом креплении дирижабля был единственный паро-магический голем. Но какой!

— А вот и тяжелые конница, — протянул я древний эвфемизм, вглядываясь в небеса. Нет, глаза меня не обманывают — это точно паладин.

Модель сложно сказать. Каждый паладин, хоть и базируется на основе модели какого-то рыцаря, уникален и подгоняется под запросы пилота. О-о-о, сколько проблем он доставляет, если сломается — словами, особенно цензурными, не передать. Но этот недостаток дохнет в страшных мучениях перед лицом множества достоинств. Ведь что такое паладин? Паладин — это мощь! Вершина техно-колдовства, воплощенная в металле брони и магии рунных цепочек.

Если средний рыцарь раза в два превосходит среднего оруженосца, то самый слабый паладин превосходит того же среднего рыцаря раз в пять. А то и в десять!

Паладины железного маркграфа в свое время раскатали большой круг мятежных магов, во главе которого было два архимага. За что эти машины красиво зовут погибелью архимагов. Ну а мелкие детали, что там целая армия Железной марки была и лояльные Стану Ранку маги почему-то забывают. Зато звучит красиво!

Нет, если в чистом поле, да на малой дистанции, у паладина есть все шансы против одинокого архимага. Осталась сущая мелочь, найти это чистое поле, как-то быстро сократить дистанцию и отыскать архимага-идиота, который каким-то невероятным образом окажется в этом самом месте без должной охраны, свиты и кучи разнообразных, возможно даже альвских, артефактов.

Если такие идиоты и существуют в природе, то мне не встречались. Убитую верховную вспоминать не будем — просто повезло. Да и с ней дракон был!

Но наличие паладина под брюхом дирижабля рода Готмал говорит об ещё одной незначительной детали — к нам пожаловал не кто-то там, а отец моей несостоявшейся супруги Дэи, правитель Южной марки маркграф Тьерн Готмал. В данный момент Первый рыцарь империи Эдан.

Глава 19

Ложь во благо

Дирижабль начал снижаться, заслонив своим огромным «телом» солнце. Поначалу его постоянно сносило вправо, но винты левого борта стали крутиться активнее, выравнивая «небесного кита». Наконец он завис прямо над пепелищем Золотого.

Не самое приятное зрелище, особенно когда ты находишься под этой длинной махиной. А ну как рухнет!

Сколько уже раз наблюдал эту картину, а всё равно боязно.

Ревун в носу воздушного корабля трижды плюнул протяжным, трубным звуком. Понять его несложно — разбегайтесь, иначе зашибём! Кто не спрятался, я не виноват! Или что-то ещё менее вежливое. Возможно, ругательное.

Но особых предупреждений и не требовалось, немногочисленные жители Золотого поспешили прижаться к уцелевшим складам.

На палубах дирижабля началась какая-то суета. А затем транспортная гондола с паладином пошла вниз, не столько опустив, сколько сбросив тяжёлую машину.

Земля вздрогнула. Даже руны облегчения транспортного короба не могли полностью погасить вес сверх-тяжелого паро-магического голема. Иначе бы тех же рыцарей да паладинов дирижабли пачками могли таскать, как и другие грузы. Да что грузы! Будь рунные цепочки уменьшения веса настолько эффективны, то дирижабли можно было бы бронёй обшить, что морской броненосец, укрыв уязвимую газовую оболочку слоями стальных бронеплит.

Сейчас вся защита на магах экипажа. А броня, если и есть, то только у гондолы, да и то слабая.

Внимательно осматриваю паладина. Давненько мне не доводилось видеть вблизи эти могучие машины. Корпус этого явно взяли от «Черного Дракона», увеличив раза в два и зачем-то добавив чуть больше углов и рубленых поверхностей. Манипуляторы — привет от «Краба». Ноги и вовсе ни на что не похожи.

В левом манипуляторе из предплечья торчит два раструба огнеметателей. Нет… поправка — раструб огнеметателя и ствол картечной пушки. В плече расположен болон с огнесмесью или с сжатым воздухом, а в предплечье, там где оно утолщается, барабан с зарядами для пушки. Думаю, зарядов на двадцать.

В правом манипуляторе тоже есть картечная пушка — старший товарищ траншейной метлы, но отсутствует огнеметатель.

Откуда такая любовь к картечи? Так магические щиты в массе своей реагируют на количество ударов, а не на их силу. Нет, сила удара (или правильней говорить энергия?) тоже влияет. Но практический опыт показал, что при прочих равных выстрел картечью по магическому щиту истончает этот самый щит куда лучше ядра или бомбы. Ненамного, но всё же.

В районе коленей голема система сброса дымовых гранат, круглые шары которых закреплены прямо на броне. На мой взгляд, штука для паладина совершенно бесполезная — такую махину в дыму довольно сложно спрятать. Сколько не дыми, а на поле боя ты главная — приоритетная цель.