– Правда? Так это факт?

– Скорее всего, преувеличенный факт. Судя по моим собственным исследованиям, было казнено, возможно, тридцать или сорок рабов, а не сотни, как утверждает легенда. Но все равно, там убивали людей.

– Линчевание, другими словами?

– Да, но не через повешение, что является стандартным обозначением. Эти люди были рабами, разумеется, никакого суда над ними не было. Имейте в виду, это была эпоха Дреда Скотта - по закону рабы считались собственностью, а не гражданами, наделенными правами, предусмотренными Биллем о правах. Поэтому рабы, обвиненные в преступлениях, никогда не получали свой день в суде. Их казнили без суда и следствия всякий раз, когда белые подозревали их в чем-то преступном.

– Легальное убийство.

– О, да.

– Эти рабы - в чем их обвиняли?

– В некоторых сексуальных преступлениях, почти исключительно. Если белая женщина добровольно вступала в половую связь с рабом, раб был виновен в изнасиловании. Если раб поднимал руки на белую женщину или даже смотрел на нее с сальным видом... то же самое. Некоторые из этих обвинений были выдвинуты не кем иным, как самой Пенелопой Гаст. Были даже случаи, когда рабы отвергали ее ухаживания, что приводило ее в ярость до такой степени, что она клялась, что мужчина либо изнасиловал ее, либо совратил. Мгновенная казнь. И, конечно, мы знаем, что у нее было много, много добровольных связей с рабами, несколько из которых, несомненно, привели к нежелательной беременности. Все это было ужасно. Я сомневаюсь, что кто-то из убитых рабов был виновен в ее изнасиловании.

Глаза Колльера сузились.

– Если их не повесили, то как казнили этих людей?

– Их тащили до смерти на лошадях, а иногда зарезали на месте. А потом их обезглавливали, а всех остальных рабов заставляли смотреть. Харвуд Гаст очень верил в принципы сдерживания. Отрубленные головы прикрепляли к кольям и просто оставляли там, чтобы их было видно, и некоторые оставались там годами.

Колльер вскинул брови.

– Ну, теперь я понимаю, почему суеверные люди считали эту землю проклятой.

Сут быстро осушил бокал мартини.

– Нет, обезглавливание не было главным событием. После того как несчастного раба обезглавливали, его тело дробили кувалдами, рубили топорами, а затем вкапывали в землю. Как вам такая история о "поле с привидениями"?

У Колльера заныло в животе.

"Господи. Гаст был настоящим психом. По сравнению с ним Чингисхан мог показаться Микки-Маусом".

– Теперь я знаю, почему местные жители называют Гаста самым злым человеком, которого когда-либо видел город.

– По сути, все, что когда-либо делал Харвуд Гаст, так или иначе было продиктовано злом.

– Только строительство железной дороги, - добавил Колльер.
– Только для того, чтобы перевозить пленных северян в концентрационные лагеря... Это тоже несомненно.

Сут как бы вскинул бровь, услышав слова Колльера.

Как бы оставляя за собой право на дополнительный комментарий.

Колльер тоже это заметил. Это, а также то, что мужчина был расстроен из-за какой-то "личной проблемы" заставило Колльера подумать:

"Хотелось бы знать, что на самом деле происходит в голове этого парня..."

– Говорят, зло относительно, - подхватил Сут, допивая очередную порцию, - но на самом деле я не знаю.

– Гаст был безумен.

– Надеюсь, что так. Что касается его жены, то я не уверен, что она действительно была сумасшедшей - скорее, просто социопатическая секс-маньячка.

Колльер рассмеялся.

За время их беседы лицо Сута словно постарело лет на десять. Мешки под глазами увеличились, а веки стали еще краснее.

– Мистер Сут, вы уверены, что с вами все в порядке?

Он сглотнул и снова прижал платок ко лбу.

– Полагаю, что нет, мистер Колльер. Я плохо себя чувствую. Было замечательно пообедать с вами, но, боюсь, я должен извиниться.

– Идите домой и отдохните, - посоветовал Колльер.

"И в следующий раз не пейте столько мартини".

– Уверен, скоро вам станет лучше.

– Спасибо, - Сут поднялся, шатаясь. Он пожал руку Колльеру.
– Надеюсь, мои рассказы о странной истории города вас позабавили.

– Очень даже.

Совершенно неожиданно вокруг стола появился шестидесятилетний мужчина, возможно, даже тяжелее Сута: лысеющий, с белой бородой, с большим веселым лицом Санта-Клауса.

– Джей-Джей!
– поприветствовал мужчина крепким голосом.
– Так скоро уходишь?Останься и выпей!

– О, нет, Хэнк, я уже слишком много выпил...

Огромный ухмыляющийся мужчина повернулся к Колльеру.

– И мистер Джастин Колльер! Когда в город приезжает знаменитость, слухи разносятся быстро, и я всегда первым узнаю новости, - и он ударил Колльера по руке, как автомобильным домкратом.
– Я Хэнк Снодден, и должен сказать, что мне очень приятно познакомиться с вами! Кстати, я обожаю ваше шоу. Не могу дождаться следующего сезона!