Когда вернулся, девочка уже закончила работать ступой. Да когда она успела?! Вывалив кашицу на тряпку, она отжала сок. Движения её, несмотря на возраст, были точны. Глянул на других детей — все уже взялись за перемолку и почти закончили. Надо бы и мне поспешить. А то что это, не смогу детей опередить?

Я попытался наверстать, но проиграл всухую. К раздаче следующей травы я тоже опоздал, всё лучшее разобрали. Когда притащил зелёный стебель, соседка уже закончила шинковку, и ножом она работала — моё почтение! Я нарезал раз так в пять медленнее. Тихо злился, пытаясь набрать скорость, но боялся налажать и в итоге отстал. То инструмент искал, то с горелкой разбирался, то по сторонам глазел, чего уж.

Чувствую себя кривым медведем на фоне этих детишек. Монстры какие-то.

Урок закончился, дети попрощались с наставницей, мы же с ней снова остались одни. Видимо, на моём лице прекрасно читалось, что я чувствую.

— Удовлетворительно, — сказала мне Ариана.

Сказала таким тоном, что я почувствовал себя юнцом, которого утешают.

— Думаете? — спросил я угрюмо. — Эти детишки обставили меня.

— Да быть такого не может! — воскликнула она. — Ты же великий алхимик, которого сам могучий Потий тащил в академию!

— Издеваетесь? — спросил я кисло.

— Как не поиздеваться над твоей наивностью. Ты был товаром, который хотели побыстрее сдать, а не качественно обучить.

— Потий мне жизнь спас и помог сильно. Не надо его принижать.

— Молодец он какой. А потенциал твой раскрыл? Что-то не вижу.

— И что теперь? — спросил я мрачно.

— Не переживай. Задатки есть, с остальным разберёмся. С этого дня ты мой ученик. Твои поступки — моя репутация. Не подведи.

— А делать-то что будем?

— Учиться, дорогой, учиться, — похлопала она меня по плечу. — Давай проверим твои знания.

Ариана засыпала меня десятками вопросов по самым разным темам. Не скажу, что ответил ей идеально. Чего-то в принципе не знал, где-то ошибся. Пусть я и зубрил основательно, но в башне было так много знаний, что в совершенстве освоить не получилось.

— Что-то ты знаешь, но плаваешь, — резюмировала женщина. — Сейчас иди домой, отдохни. Я составлю для тебя план занятий, завтра приступишь.

— Что, самому идти домой? — не понял я. — Или под охраной?

Ариана рассмеялась.

— Сам дойдёшь. Здесь близко, дорогу-то запомнил? Или давай, беги искать Потия. Только он вчера покинул город. Сбежал сразу же, бросив тебя! Но ты проверь. Вдруг я вру, — снова рассмеялась она издевательски.

Вышел я в полнейшей растерянности. Как-то очень уж ловко эта женщина выбила у меня почву из-под ног, знатно разрушив мои представления о себе, происходящем и будущем. Если рассуждать логически, то академия, куда стекаются талантливые культиваторы со всех ближайших земель, простой быть не может. Приют Заблудших Душ считался седьмым великим городом в королевстве Радаган. Если в городской школе учится две с половиной тысячи человек, то сколько в академии?

А, чего это я? Надо иначе вопрос формулировать. Если со мной успешно конкурируют детишки, то в академии мне делать нечего. Если же Потий сбежал, то, получается, женщина абсолютно права. У меня нет причин сбегать, а значит, и следить за мной не стоит. Или она хочет, чтобы я так думал.

Так и голову себе сломать можно. Нет смысла сейчас что-то эдакое выкидывать. Нужно проверить, действительно ли за мной не следят и что Ариана предпримет дальше.

Думая об этом, я как-то не обращал внимание на то, что происходит вокруг. Зря.

Когда я проходил через один из мостов, которых здесь было множество, рядом внезапно поднялся столб воды, который накрыл меня. Я такого не ожидал и промок с головы до ног. Рядом кто-то рассмеялся. Утерев капли с лица, посмотрел в ту сторону и увидел девушку примерно моего возраста.

— Ты не захлебнулся? — бросила она насмешливо. — Я такая неряшливая, всего тебя замочила.

Вспомнив, как Ариана высушила своё платье, я… Ничего не стал делать. Зачем раньше срока демонстрировать свои умения?

— Ничего страшного, — ответил я и пошёл дальше.

— Уже уходишь? — донеслось мне в спину.

— Какой невоспитанный мальчишка! — добавила другая девушка.

Их на берегу трое стояло. На берегу — в смысле, рядом с водным каналом, через который я перебрался только что. Спорить с девчонками мне не хотелось, тем более ругаться, поэтому я продолжил идти. Спустился с моста, а вот дальше уже пройти не смог. Не сразу понял, что эти девчонки принадлежат к другой группе учеников, которая расположилась под деревом в центре островка. Несколько парней отделились от толпы и направились мне наперерез.