— Зачем вы мне это говорите? — удивился я таким подробностям.

— На улице лучше не болтать, — загадочно улыбнулась она.

До школы и правда топать было всего ничего. Вскоре мы дошли до высоких ворот, сейчас открытых. Нас пропустила охрана, мы прошли на территорию, и я увидел, где предстоит учиться. Первая мысль — здесь очень красиво. Множество зданий, чьи крыши я видел, утопали в самой разной зелени. Ничего эдакого не разглядел, но в целом здесь было ухоженно, вкусно пахло цветами и ощущалась какая-то приятная свежесть, чего не было за воротами.

Ариана направилась к одному из зданий, а там завела меня в свой кабинет. Её охранник где-то по пути отстал, так что мы оказались один. Женщина уверенно уселась за стол, убрала какой-то свиток, оставленный на нём ранее, и уставилась на меня.

— Понравилась школа? — улыбнулась она искушающе.

— Неплохо, — сухо ответил я.

— Я не ответила, зачем рассказала про школу. Во-первых, тебе было бы неплохо понимать, куда ты попал. Здесь полно культиваторов-детишек, которые, если ты талантлив, будут не прочь втоптать выскочку в грязь. Во-вторых, а на что ты всерьёз рассчитывал с Потием? — спросила она, смотря на меня как на дурачка. — Что он отведёт тебя в академию и…

— Чем плох этот план? — нахмурился я.

Ариана рассмеялась.

— Я видела, как ты дрался. Хочешь честную оценку? Это просто ничто. В академии основной состав — это ранг Духа. А у тебя даже приличных техник нет.

— Обзавёлся бы.

— Наивный, — покачала она головой. — Потий — никто. Его рекомендация скорее навредила бы тебе. Думаешь, это почётно, быть деревенщиной, которую привёл старик-неудачник?

— А то, что я алхимик, ничего не стоит? — спросил я, чтобы понять, где Ариана меня дурит.

Старик Потий не показался мне самым честным человеком, было видно, что он преследует свои интересы, но он мне не раз помог, чему-то научил, поэтому… Чего она гонит-то на него?

— Если бы ты смог в своём возрасте создать пилюлю четвёртого ранга, тебя бы заметили. А дальше… — покачала она головой, — читай правила, — постучала пальцем по двум книжицам на столе. — Принципы у нас такие же, как и там. Если умный — сам сделаешь выводы. Пока посиди здесь, — поднялась женщина. — У меня скоро начнутся занятия. Я вернусь через пару часов. Из кабинета не выходи, если хочешь избежать неприятностей.

— Как скажете, — кивнул я задумчиво, взяв ту книгу, что лежала сверху.

— Вторая про то, на что можно потратить заработанные баллы, — пояснила она. — Изучи её тоже. Как вернусь, обсудим и займёмся проверкой твоих навыков.

Она поднялась из-за стола, почти дошла до двери, но резко остановилась и развернулась.

— Ты читать-то умеешь? — спросила она с подозрением.

Я уже открыл книжку и с трудом вспоминал правила письма.

— Да… — ответил я неуверенно.

— Надеюсь, что так, — сказала она с угрозой.

И вышла за дверь. Я же остался один, сосредоточившись на чтении. Местному языку меня учили, поэтому с трудом, но смог разобраться в прочитанном. Если коротко — всё стоило внутренней валюты.

Общие возможности были доступны для всех, в рамках стандартного обучения. Всё ценное шло за отдельные баллы. Медитации, техники, рецепты. Баллы начислялись за сдачу тестов — меньше всего. За поединки — средне. За выполнение сложных заданий, связанных с алхимией, целительством и ядами — больше всего. Если говорить о конкретике, то за обычные тесты начислялось по одному баллу. За победу над противником равного рейтинга — два балла. За победу над противников ранга выше — зависит от того, насколько выше. Также десятка сильнейших на своём году обучения каждый месяц получала дополнительные десять баллов. За пилюлю или зелье первого ранга ничего не давали. За второй ранг — по три балла. За третий — по десять. Столько я получу, если создам пилюлю, формирующую слой на ранге Старшего Ученика. А вот за четвёртый ранг, за пилюлю Пробуждения Духа, давали сразу пятьдесят баллов. Ну и чтобы эти цифры заиграли красками, час медитации в особом месте стоил один балл. Мне это было неинтересно, потому что требовалась в первую очередь энергия стихий. За медитацию у источника со стихией — цена уже три балла за час. Боевая техника первого ранга стоила десять баллов. Второго — сто.

Для Старшего Ученика первый ранг не котировался от слова совсем. Второй считался нормой. Третий — был вызовом как способностям, так и кошельку. Ну, или родовым секретам, потому что, очевидно, самые талантливые ученики получали основное у себя дома, а в школе — отрабатывали со сверстниками.

Имелась возможность приобрести технику или рецепт и четвёртого ранга. Стоимость — пятьсот баллов. Ужас, как дорого! И какое же чудо, что я уже знаю один такой рецепт. Только сейчас понял, как сильно мне повезло.

Неприятнее всего оказался отдельный пункт про поединки. В случае проигрыша равному противнику теряешь один балл. Максимум — пять за день. Получается, если задаться целью, то можно обнулить чей-то счёт. Правда, нельзя это сделать при большой разнице в силе. Если верить правилам, конечно. А так, уверен, способы найдутся. Вот на что намекала Ариана, когда говорила про мои наивные планы. Я могу сделать ставку на алхимию и заработать множество баллов, но от поединков отказываться нельзя, а проигрыши сократят прибыль. Если немного подумать, то можно продолжить мысль. Новичок-алхимик без нормального покровителя за спиной обречён стать всеобщей мишенью. Допустим, драться я могу, если вынудят. Но могу ли делать это эффективно, не владея техниками?