«К тому же, — продолжил я рассуждать. — Это в начальной школе для детей, в провинциальном городе, Ариана восхитилась моими знаниями. Что будет в академии? Со слов женщины, если освою следующий ранг, меня всего лишь заметят. Возможно, и не смогу много заработать со своим текущим уровнем».

Найду ли статую бессмертного — вопрос спорный. Для этого точно нужно быть не рядовым членом академии, которого все бьют.

Потий ни о чём таком не предупреждал. Про академию он рассказывал так, будто это лучшее место на земле. И кто из них ввёл меня в заблуждение? На улице старик меня не караулил. По пути сюда его не видел. Сбежать прямо сейчас, уверен, тоже не получится. Так может… Изначально я не планировал подыгрывать Ариане, но она меня реально в самую настоящую школу привела!

«Старший Даль, — позвал я мысленно змея. — Что думаете?»

Зверь не ответил, но у меня в голове возник образ змея, который спал и вздохнул чуть громче прежнего, показывая, что ему нет дела до глупых вопросов.

«Вы же обещали меня учить!» — возмутился я.

«Вот тебе урок — решай сам», — был дан ответ.

«И что, никакого наставления не будет? — опешил я. — Хотя бы скажите, как обстоят дела в академии».

«Я там не был, откуда мне знать? Сам решай, как жить свою жизнь. Я могу подсказать, как управляться со стихией, с остальным ты должен разобраться сам. Если хочешь совета — утопи эту стерву».

И снова образ, как змей прикрыл глаза, уснув. Да-а, помощи от него в этом деле ждать не стоит.

Обдумав всё заново, решил, что урвать кусок знаний от этого места точно лишним не будет. Доверяй я Ариане хотя бы немного, остался бы. Так и сестру с матерью смогу встретить. Как бы там ни было, взялся читать правила. Времени-то мало при любом раскладе. Надо составить план, как, учитывая мои навыки, взять от этого места максимум.

Кто знает, когда придётся бежать и что дальше произойдёт.

Ариана вернулась в кабинет вместе с обедом на нас двоих.

— Изучил? — спросил она первым делом. — Садись, ешь и поделись своими выводами. Понял ли ты написанное.

— Вы хотели сказать, понял ли я это так, как надо вам?

— А тебе это не надо? — посмотрела она насмешливо. — Ну-ка, что ты усвоил?

— В академии придётся постоянно драться?

— Да, — кивнула она. — Там нет ограничения на количество поединков в день. Если ты слаб и не имеешь покровителя, будешь работать на других, не сможешь развиваться.

— Звучит слишком жестоко.

— Нормально, — пожала она плечами. — Всё как в обычной жизни. В академии много возможностей, но желающих их получить куда больше. Жестокая конкуренция позволяет определить самых лучших, во всех смыслах. Слаб? Вступи во фракцию, стань полезным или найди друзей, с кем будешь отбиваться от нападок. Не буду утверждать, что тебя там мигом в рабство загонят. Но лучше иметь возможность постоять за себя, не так ли?

— Трудно не согласиться.

— Ты лучше поймёшь, как это работает, поучившись у нас. Появились мысли, как заработать баллы?

— Уж точно не драками, слишком это неэффективно. Лучше приготовить пилюлю третьего ранга.

— Какую именно? Что ты уже готовил?

— Пилюлю Прорыва Ученика и Мастера. Зелье лечения третьего ранга.

— Отлично, отлично, — потёрла она руки. — Но есть проблема. Никто просто так тебе не выдаст много ресурсов, особенно если высок процент брака.

— В этих рецептах я уверен.

— А развиваться ты не планируешь? — прищурилась она. — Рецепты хорошие. Для Ученика — отличные. Для Старшего Ученика — почти пройденный этап. Для Мастера — ни о чём.

— Как тогда быть?

— Идём, — поднялась она. — У меня впереди ещё одно занятие. Возьму тебя с собой. Покажешь свои навыки на первом ранге. Вдруг я переоценила тебя, и ты тот ещё хвастун.

Я не сразу понял, в чём подвох. Осознал, когда пришли в учебный зал.

— Госпожа наставница! — дружно поздоровались… дети.

Я и сам формально ребёнок, но не десяти же лет!

— Сегодня у нас с вами будет особый урок! — громко сказала Ариана. — Этот юноша будет соревноваться с вами в алхимии! Покажите ему, что вы можете!

Почему-то от этих простых слов я насторожился ещё больше. Ариана быстро навела порядок, всем раздала задания, выделила мне рабочее место и тоже сказала, что делать.

В один миг я оказался перед пустым столом. Дети уже вовсю работали, а я пытался разобраться, где взять ступку и горелку.

— Под столом, — шепнула мне девочка-соседка.

Благодарно кивнул, открыл дверцу и нашёл часть нужного. Пока осматривал полки и что здесь есть, дети устремились в другую часть комнаты, куда Ариана выставила сырье. Подошёл я последним, не подозревая, что всё самое лучшее уже разберут. Грустным взглядом проследил, как моя соседка урвала траву высокого качества и, довольная, пробежала мимо.