— Теперь понятно, почему Потий ухватился за тебя, — бросила она мне.

Зрители продолжали над ней насмехаться, но она мастерски их игнорировала.

— На колени, — потребовала она. — Тогда останешься жить.

«Пора топить», — опять завёлся змей.

«Не отвлекай!» — бросил я.

Секунда заминка стоила мне пропущенного тарана из воздуха. Меня снесло, разбило лицо, бросило на землю. Перевернувшись, смог подняться и инстинктивно перехватил воздушное лезвие. Которое полностью рассеять не успел, и оно пусть не разрубило, но ощутимо ударило в корпус. А женщина останавливаться не собиралась.

Две водные змеи ударили с разных сторон. Я выставил ладони и разрушил их у тела. Воздушное копьё прилетело по центру, и снова я не успел до конца отбить удар. Переключаться так быстро между стихиями было трудно! Сложившись пополам, я пошатнулся и чуть не упал на колено, но заставил себя продохнуть, собрался с силами.

И снова женщина кинула сразу несколько разных техник. На этот раз я сменил тактику. Когда полетел водяной змей, прыгнул, кувырком пролетел под ним. Изогнулся, пропустил воздушную атаку. Ногу пронзило болью, я сам не заметил, как наступил на водяной шип.

— Всё ещё не хочешь сдаться? — спросила женщина, создавая плеть.

Шуточки в её сторону прекратились, теперь народ высмеивал меня, отвлекая.

Плеть в руках женщины изменилась. Появились шипы, вода потемнела от влитой силы. Ариана стеганула, и я не смог разбить чужую технику, пусть она и была одна. Боль прострелила руку — плеть обернулась вокруг, шипы вонзились в кожу, с лёгкостью пробив мою закалку.

Тогда я качнулся вперёд, топнул ногой, посылая волну энергии вперёд. Земля под ногами женщины вмиг размякла, и она провалилась вниз.

Бросившись вперёд, достал её в прыжке, прижав энергетическое лезвие к горлу. В тот же самый момент меня обхватили путы, хлыст захлестнул шею, сдавливая. Мы замерли друг напротив друга, сверля глазами. Я — в фальшивой попытке создать угрозу лезвием. Она — по-настоящему сжав моё горло, отчего я не смог продохнуть и захрипел.

В её глазах я увидел превосходство и готовность убить.

Неужели… Всё так и закончится?

Рука дёрнулась, мои принципы оказались не так сильны, и я попытался ударить лезвием в плечо. Достать хотя бы так, сбить концентрацию.

Лезвие упёрлось в защиту и рассыпалось, не причинив вреда.

— Знаешь, в чём твоя ошибка? — спросила она. — Обычное лезвие не способно пробить броню духа.

Она спокойно выбралась из ловушки, подошла и ударила меня ладонью под основание шеи. А дальше — тьма. Последнее, что услышал — недовольное ворчание змея, что надо было топить стерву.

Мне снова снился странный сон. Брат держал в руках меч и бродил по тёмному лесу. Мать напряжённо обнимала сестру, а туча, что надвигалась на них, заслонила небо. Я пытался что-то сделать, бежал к ним со всех ног, но не успел и тонул от бессилия.

Кажется, я снова кричал. Сон был ярким, куда подробнее, чем обычные сны. Подскочив, я ошалело уставился на незнакомую стену. Стену? Где я и что происходит?!

Бешено бьющееся сердце явно не соответствовало обстановке. Очнулся я на мягкой кровати. Не в темнице, не в рабских ямах, а на шёлковых простынях. Это было настолько удивительно, что первым делом я пощупал очень гладкую и приятную на ощупь ткань. Уже потом дошло, что лежу голым, под простыней, в светлой комнате.

Поднявшись, огляделся и нашёл сложенную одежду. Не мою, но добротную. Облачившись в неё, задумался, где нахожусь.

«Та женщина забрала тебя с собой и притащила домой. Ты на её территории», — пояснил зверь.

Удивившись, что меня даже в кандалы не заковали, решил, что задерживаться здесь не стоит. Подойдя к окну, осторожно его открыл и выбрался наружу, спрыгнув в сад. Но не успел пробежать и десятка шагов, как водная петля захлестнула мою ногу и протащила по траве, прямо к той самой женщине. Я попытался вырваться, но не смог разрушить чужую технику.

— Куда-то собрался? — спросила Ариана ласково.

— Видимо, нет, — резюмировал я.

— Сбежать, после того как я сохранила тебе жизнь, какая неблагодарность! — обвинительно сказала она.

— Вы побили учителя и любите издеваться над людьми! — возмутился я.

— Ты перешёл мне дорогу, пацан, — сказала она раздражённо. — В этом городе убивают и за меньшее.

— Тогда почему удивляетесь, что я попытался сбежать?

— Не удивляюсь. Иронизирую над твоей наивностью. К тому же я ввела яд. Сбежишь — умрёшь через неделю.

«Врёт. Ничего она не вводила. А если бы ввела, я бы растворил яд. Давай утопим её, сколько можно откладывать?» — проворчал змей.