И — ужалили. Вцепились мне в одежду, коснулись кожи. Я ощутил жжение, но техника даже ранить не смогла. Собравшись, ударил по технике, снова проламывая контроль. Салия к этому готовилась, две воли встретились. Я встал иначе, будто к прыжку приготовился. Рефлекторно отвёл удар и атаковал вновь. Жёсткий блок треснул, голова Салии дёрнулась назад, из носа побежала кровь.

Я испугался за неё, понятия не имея, что так бывает. Вдруг мозги в кашу сплющит?

Девушка разъярилась, пнула меня под колено. Я дёрнул её на себя, не отпуская рук. Мы закружились, начали толкаться. Она ударить пытается — я в сторону ухожу. Воду собирает — в эту воду и толкаю, контроль сбивая. Так и заплясали, только вода во все стороны летела от наших движений.

— Закончим? — спросил я, притормозив.

— Ты меня совсем ни во что не ставишь? — спросила она ледяным тоном.

Потоки воды сформировались вокруг неё и облили меня. Подумав, я собрал часть влаги и облил её. Ну, как облил… В лицо плеснул, чтобы успокоилась. Разъярившись, она втянула в рот воду с лица, надула щеки и выпустила струю мне в лицо. Я дёрнул головой и корпусом, едва не лишившись глаза. Струя прошлась по лбу, ушла дальше, обожгла ухо. Как будто палкой острой провели!

В тот же момент вода на мне резко охладилась. Я понял, откуда у неё прозвище Холодная.

— Не смей меня недооценивать! — крикнула она победно.

Хм… Чуть надавив, я сжал её ладони. Глаза девушки расширились. Отпустив одну руку, перехватил вторую и развернул Салию спиной к себе, в одно движение уложив на землю и лишив возможности плеваться и фокусироваться на мне взглядом.

— Сдаёшься? — спросил я.

— Никогда! — выкрикнула девушка.

— Мне не доставляет удовольствия тебя так удерживать, но, если надо… — вздохнул я, — подождём.

Салия попыталась достать меня случайными атаками, но не преуспела. Я же удивился, что десятое место занимает настолько слабая ученица. Тот же Дзендао бы здесь всех порвал и не запыхался.

Боли девушке я старался не причинять, но держал крепко. Больше всего неприятностей она сама себе доставила, когда выгибалась слишком сильно. Наконец — она сдалась.

— Победил ученик Эл, — сказал распорядитель. — Парень, может, хватит?

— Да, давно это пора было прекратить, — ответил я.

— Это фарс, а не поединки, да и к учёбе пора возвращаться. Если ты согласен, то мы отменим остальные бои.

— Стойте! — прокричала Ариана. — Что, паскуды, сначала подставу устроили, а теперь заднюю даёте?!

«Да куда ты лезешь?!» — уставился я в ту сторону, откуда кричали.

— Кхм… — прогудел чужой голос.

— Простите, директор, — поправилась женщина. — Но я требую справедливости! Сто семьдесят два поединка, назначенных в один день! Что это, если не попытка убийства?! Или, может, распорядители сошли с ума?!

— Балаган и правда знатный, — ответил ей мужчина голосом, который до того всех придавил, что на арене и трибунах повисла образцовая тишина. — Дарий, ты там куда выпрыгнул? — обратил он внимание на парня, который и правда успел выбежать на песок арены, — Хочешь подраться? Ариана, ты согласна, если в следующем бою твой ученик победит, то получит по три очка за каждый вызов?

— Согласна, — ответила та, подумав.

Ещё и взгляд на меня острый бросила. Ну вот. Опять драться. Что за вздорная женщина!

Дарий, который в это время обнимался с Салией, демонстрируя, что у них довольно близкие отношения, хищно улыбнулся и направился ко мне, на ходу доставая из артефакта пространства копьё.

— Доставай оружие! — крикнул он мне гневно.

— У меня нет оружия. — развёл я руками.

— Тебе же хуже! Я Дарий! Седьмой в рейтинге! Ты обидел мою девушку и ответишь за это!

Без всякой иронии, он действительно это выкрикнул на глазах сотен людей, в столь пафосной манере. Подыграть ему, что ли?

— Господин директор! — крикнул я. — Когда разберусь с этим темпераментным, — указал я на Дария, — меня оставят в покое и покормят?

— Я велю накрыть тебе в преподавательской столовой, если победишь, — рассмеялся властный мужчина в центре трибун.

— Договорились, — сказал я тише и махнул парню. — Давай быстрее. Нападай, раз прибежал.

— Высокомерный сопляк, — бросил тот зло.

Распорядитель дал отмашку и поспешил убраться.

На самом деле такой уж уверенности я не чувствовал. Да и копьё навевало самые неприятные воспоминания. Раны снова зачесались, и я подобрался, приготовился к серьёзному бою.

Первым ход сделал парень. Правой рукой он удерживал копьё, а левую — отвёл назад и наверняка там печати сложил. Я не увидел их, зато узрел результат — между нами был десяток шагов, но копьё удлинилось, выстрелило сжатой водой в мою сторону.

Я использовал печать сбора, и атака в шаге от меня взорвалась, разлетелась струйками воды, что закрутились вокруг.