— Искатели! — закричал один из часовых. — Искатели пришли!

Ворота распахнулись, и нас буквально втащили внутрь. Люди высыпали из домов, глядя на нас как на спасителей. В их глазах плескалась такая надежда, что мне стало не по себе. Они, видимо, думали, что мы решим все их проблемы, что два человека смогут остановить орду налётчиков.

Ну, технически-то смогут, только вот какой ценой.

Толпа готова была устроить стихийный праздник прямо на площади, но мы с Лили вежливо отказались. Вместо этого я попросил позвать мэра и старших защитников деревни.

Геннадий, так звали мэра, оказался высоким худым мужчиной с мешками под глазами. Выглядел он так, будто не спал несколько суток, что, скорее всего, так и было.

— Ты защитишь нас, если придут налётчики? — с надеждой спросил он, едва мы остались наедине в его доме.

Я посмотрел на него прямо, потом перевёл взгляд на остальных, Целителя, Стража-заклинателя, ещё нескольких мужчин с уровнями выше двадцатого.

— Сделаем всё что в наших силах, — ответил честно. — Но предупреждаю, бандиты нападут неожиданно. Мы пришли, чтобы помочь вам, а в идеале уничтожить Проходчика, который позволяет им совершать эти набеги.

Лица собравшихся вытянулись. Одно дело абстрактная угроза, другое — конкретное предупреждение от Искателя.

— Мы опасались, что так и случится, — медленно произнёс Геннадий. — Что вы предлагаете?

— Эвакуируйтесь.

Слово повисло в воздухе как удар хлыста. Лили рядом со мной кивнула, поддерживая.

— Вашему народу придётся нелегко, но это лучше, чем то, что сделают с вами Изгои Балора.

В комнате поднялся настоящий переполох. Пожилой Целитель аж покраснел от возмущения.

— Но вы же здесь, чтобы защищать нас!

Я покачал головой, стараясь говорить спокойно, но твёрдо.

— Возможно, но я не останусь здесь навечно или даже надолго. Моя цель — остановить Изгоев, а не охранять вашу деревню. У меня есть семья, которую я бы предпочёл защищать, и лучший способ сделать это — поймать налётчиков.

Мои слова ударили по собравшимся словно обухом, но врать я не собирался. Где-то там, в поместье Мирид, меня ждали жёны и дети. И если выбирать между ними и незнакомой деревней…

— Можем ли мы надеяться хотя бы на несколько дней? — спросил Геннадий после тяжёлой паузы. — Дайте нам хоть немного времени, чтобы подготовиться к отъезду.

Я вопросительно взглянул на Лили. Она задумчиво прикусила губу, потом кивнула.

— Несколько дней… А это ведь может сработать, — заговорила она. — Надеюсь, вы не сочтёте мои слова цинизмом, но если вы останетесь в деревне, то вероятность того, что рейдеры создадут здесь портал, возрастает в разы, и у нас появится шанс нанести по ним удар.

— Значит, мы станем приманкой? — резко бросил Целитель.

Я пожал плечами, не видя смысла приукрашивать.

— Вы давно уже приманка. Но что бы вы ни выбрали, ваша безопасность — наш главный приоритет, пока мы здесь. Лично мне было бы спокойнее, если бы вы немедленно эвакуировались. Бандитам понадобится время, чтобы понять, что деревня опустела, и они всё равно откроют здесь портал.

Геннадий долго молчал, потом мрачно покачал головой.

— Хорошо. Мы немедленно эвакуируем тех, кто готов, и постараемся, чтобы остальные ушли как можно быстрее.

Он протянул нам руку.

— Спасибо, сир Артём, госпожа Лили.

Я пожал его ладонь, чувствуя мозоли честного труда. Хороший мужик. Надеюсь, выживет.

Выйдя из дома мэра, я повернулся к Лили.

— Пойду осмотрю местность и попробую определить, какие места лучше всего подходят для портала. А если налётчики нападут, сделаю всё возможное, чтобы отбиться.

Моя кунида нахмурилась, в её глазах мелькнуло беспокойство.

— Наши ещё не скоро доберутся до этого района, — заметила она, имея в виду остальных членов нашего отряда.

Я кивнул.

— Тем лучше. Пусть разделятся на две группы и разобьют лагерь ещё в двух деревнях этого района, к востоку отсюда и как можно севернее, которые найдут неразграбленными. Опиши им расположение порталов в разрушенных деревнях, чтобы могли устроить засады.

Лили прикусила губу, верный признак, что ей не нравится мой план.

— А ты один справишься? Да, ты сможешь отбиться от тридцати головорезов 25-го уровня, но если они нападут на тебя всей толпой или обездвижат?

Молодая женщина на заднем плане неловко откашлялась, я только сейчас обратил на неё внимание. Невысокая, крепко сбитая, с приятным лицом и светло-каштановыми волосами. Типичная деревенская девушка, каких полно в любой глубинке от Урала до Сибири.