— Идёмте, позвольте представить вам моего отца и старшего брата.

Я тщательно готовился к официальному приёму у виконта Северо-Западных Марок и его наследника, но эти двое оказались такими же простыми и дружелюбными, как и сам Лоркар. Они обменялись со мной крепкими рукопожатиями, от которых у меня чуть не хрустнули кости, и очень вежливо поклонились, пожимая руку Лили.

Лорд Ралия представился как Колкар, а старшего брата Лоркара звали Кайлан. Оба тут же настояли, чтобы мы с Лили в неформальной обстановке называли их по именам.

Они также тепло поздравили нас с недавней свадьбой и высказали самые наилучшие пожелания на будущее. В этот момент Лоркар, раздосадованный тем, что сам не догадался поздравить нас раньше, громко крикнул своим слугам, чтобы те немедленно принесли кружки с медовухой, дабы все могли выпить за такое радостное событие, что сразу же сделало атмосферу ещё более праздничной и непринуждённой.

Колкар и Кайлан тоже с нетерпением ждали новостей о Лиане и горячо поблагодарили меня за то, что я приютил юношу и взял его в оруженосцы. Виконт даже попытался сунуть мне в руку кошель с золотом, но я вежливо отказался.

— Ваш внук сам зарабатывает себе на жизнь, — сказал я с улыбкой. — Часть его обучения — это помощь в строительстве и благоустройстве деревень вокруг моего поместья. Так он узнаёт, что нужно людям, и как сделать поселение по-настоящему процветающим. Он усердно трудился на самых разных работах от возведения каменных стен до рубки деревьев и помощи в строительных проектах.

Трое мужчин, похоже, нашли это весьма забавным.

— Лиан ковыряется в грязи?! — взревел Кайлан, хлопая Лоркара по плечу с такой силой, что тот едва не споткнулся. — Ты, должно быть, и впрямь его вдохновил, парень.

Я изо всех сил старался поддерживать хорошее настроение, но бездумное упоминание о доме и деревнях, которые мы так усердно отстраивали, больно резануло по сердцу. Всё это теперь в прошлом и превратилось в пепел. Лили, стоявшая рядом, опустила свои длинные уши, и её лицо скрылось за ними. Она сделала большой глоток медовухи, пытаясь спрятать свои чувства.

Но от Лоркара разве что-то утаишь? Он заметил нашу реакцию, и его веселье тут же угасло.

— Что случилось, парень? — спросил он, и его обычно громогласный голос стал тихим и серьёзным.

Я мрачно покачал головой.

— Та же печальная история, что и у многих других. Мы покинули свой дом, эвакуировали людей, чтобы уберечь их от Отверженных, пока сражаемся, но только что получили вести из Мирида. Все отдалённые деревни разрушены, Терана тоже.

Трое мужчин сочувственно выругались и потребовали наполнить кружки снова. Они выразили свои соболезнования, и в их словах не звучало ни капли фальши.

— Ты сделал трудный выбор, парень, — сказал Колкар, сжимая моё плечо своей огромной ручищей, — как и леди Марона. Возможно, сейчас, когда горечь потери так сильна, это кажется не так, но это было необходимое решение.

Лоркар кивнул.

— И мы чувствуем твою боль. Как и ты, мы собрали всех своих людей и укрылись в крепости, чтобы защитить их, оставив наши деревни и города на разграбление. Большинство из них сожжены дотла, но мы… Мы выжили.

— Мы тоже выживем! — горячо согласилась Лили, крепко сжимая мою руку. Её прикосновение ощущалось как якорь в этом море отчаяния.

Я кивнул, собирая волю в кулак.

— И мы всё восстановим, когда война закончится. А закончится она скоро.

— Скоро! — проревел виконт, и от его голоса вздрогнули даже бывалые вояки. — Благодаря вам мы наконец-то сможем дать отпор этим мерзавцам, которые терзают наши земли.

Он в последний раз похлопал нас обоих по плечу.

— Кстати, мне следует доложить лорду Хорвальду и узнать, какое место нам отведено в этой битве.

Я кивнул и попрощался с Ралия, после чего мы с женой вернулись к своим делам, предстояло завершить последние приготовления.

Я вполне логично предположил, что Ралия и его войска припишут к силам графа Востока, и Лоркар, скорее всего, не сможет сражаться рядом с нами, как он того хотел, но всё равно было чертовски приятно знать, что этот здоровяк здесь, с нами, в гуще событий. Его присутствие само по себе стало мощным моральным фактором. Мысленно я уже предвкушал, как его топор крушит врагов, и одно это уже стоило многого.

Наконец-то!

Ночь, которую мы так долго ждали, окутала землю плотным влажным покрывалом. Повинуясь приказу Джинда Алора, несколько десятков бойцов высшего ранга, включая меня с моим отрядом и Кору, шагнули вслед за маршалом в мерцающий овал портала. С нами шёл и Виктор Ланской со своими головорезами.

Наша задача — закрепиться на вражеской территории, создать плацдарм и держать его до начала основной атаки. План был прост: два плацдарма, внезапный удар. Главное — не дать Отверженным наткнуться на нас раньше времени, иначе вся операция пойдёт псу под хвост.