Болдур кивнул, развернул ещё одну конфету и начал искать что-то в карманах. Я же сосредоточился на обёртке и увидел приятные глазу описания состава конфеты на разных языках, в том числе и на русском. А значит, это гостинцы с Земли… Как же вкусно и приятно.

Болдур наконец-то нашёл что-то. Это была маленькая печатка. Он протянул её мне.

— Спустись с этим завтра утром в арсенал с кем-нибудь из моих помощников. Покажешь печать — они сразу всё поймут. Выбери себе там огнестрельное оружие. У нас есть хороший выбор.

— Есть легендарные образцы? — сразу уточнил я.

Болдур покачал головой:

— Нет. Легендарки под особым учётом, как и любое нестандартное оружие. Ну, ты с Земли: наверняка слышал про пулемёты, снайперские винтовки, гранатомёты. Обычное огнестрельное оружие легендарного ранга находится в личном владении командиров и Архонтов севера. Особое оружие с Земли — в спецподразделениях. Оно единичное, как и боеприпасы к нему.

Есть образцы без боеприпасов, они ждут своего часа. Но, чтобы выдать его, требуется собрание старшего круга офицеров. Я могу настоять, но мало кто поймёт, почему я ослабляю оборону крепости в такой момент. Так что можешь выбрать себе что-нибудь приличное из арсенала, но там в основном редкое и эпическое оружие.

— Благодарен за предложение… — ответил я, — но у меня есть родное оружие. Оно служит мне верой и правдой.

Болдур кивнул с пониманием.

— А у спутников твоих? Там, куда вы пойдёте, любой козырь пригодится. Да и это тоже своего рода демонстрация силы будет. Раз уж мы решили вылезти из своего болота…

— Хм… Хорошо. Благодарю за возможность, — принял я печать и отдарился в ответ письмом от эльфов…

— Кстати. Эльфы передали послание для вас.

Болдур удивлённо поднял бровь и взял письмо. Развернул. Руны на бумаге вспыхнули ярким светом, и знания потекли в его разум. Глаза Архонта расширились. Он замер, переваривая информацию.

Наконец свет погас. Болдур медленно сложил письмо, отложил в сторону и — загадочно улыбнулся:

— Это может оказаться крайне интересным… И полезным.

Он поднялся, начал ходить кругами.

— Они ведь, по сути, предлагают договор поддержки вассальной безопасности.

— То есть? — не понял я этого удивительного словосочетания.

— Мы остаёмся вассалами орков. Формально. Но если орки попытаются нас присоединить, атаковать, захватить в рабство, устроить набег на нас, то эльфы выступят нашими союзниками в войне за наше отстаивание прав и интересов.

— Да? Действительно любопытно… Я не помню таких слов от них.

— Нужно уметь читать между строк. Сейчас они предлагают сущие пустяки, но мы постепенно окажемся в зависимости от них. Они получат доступ к нашим знаниям, лесам, природным богатствам. Получат торговые льготы и права прохода. А мы у них — нет… Мы сможем лишь в эльфийских монополиях на нашей земле торговать.

— Разве они такое предлагают? — удивился я.

— К этому всё придёт. Через какое-то время. И когда наша экономика будет интегрирована с их, они смогут влиять на власть, выборы, назначать своих советников. Это тоже своего рода оккупация. Только добровольная. Ловушка для дураков.

Я нахмурился:

— Фактически мы отдаём им экономику и многое другое в их руки.

— Именно.

— Это… Много они просят.

— Очень много, — согласился Болдур. — Это поставит нас в зависимость от эльфийского народа. Впрочем, если мы окажемся на войне против объединённого Диром королевства орков, это будет нашим шансом на выживание.

Он сел и отпил из бокала.

— Я благодарю тебя за доставку послания, Алекс.

Я покачал головой, не веря услышанному.

— Нас пытаются разорвать на части… Платить оркам дань. Отдавать леса и контроль над торговлей эльфам. Они не слишком многого хотят?

Болдур тяжело вздохнул:

— Пусть хотят. Мы в том положении, где каждый сосед в разы сильнее нас. Насчёт эльфов не уверен, но ты сам за ужином рассказывал, что орки проиграли войну и переселились в эти степи после этого.

— Это было давно, — возразил я.

— Давно. Но вряд ли эльфы настолько деградировали. Да и, судя по письму, в своих силах они уверены. Так что нам нужно быть хитрее и подготовиться к встрече с эльфами. Она произойдёт практически сразу после истечения первого срока ультиматума Дира.

Он наклонился вперёд:

— Попробуем создать гарантии безопасности для нас. Дадим им право вкладывать в наши земли, строить, торговать на них. А потом зарабатывать. Когда мы станем достаточно сильными, чтобы самим говорить от своего имени, вполне можно вспомнить старую добрую национализацию предприятий. Как у вас на Земле это было однажды. Я читал.

Я усмехнулся:

— То есть что на нашей земле, то станет нашим, кем бы ни было построено?

— Именно. А не нравится — попробуйте прийти и забрать. Выходя на мировую арену, важно понимать реальный порядок сил. Вот ты этим и займись. Узнай, что из себя представляет империя драконидов, юный Ковалёв! Я сохраню север. Совет займётся эльфами. Нас считают глупцами, наивными варварами, готовыми обменять бусы на землю. Пусть и дальше так считают. И это наше преимущество.