— Дикие места, я слышал о таких. Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — ответил я, стараясь держать голос твёрдым.

— Стадия?

— Закалка костей, средняя.

Хотя я был уверен, что стоящий передо мной практик и так уже всё просчитал о моей силе. Монах помолчал, изучая меня взглядом. Потом медленно кивнул.

— Тебе не нужно было приходить сюда, — сказал он наконец.

Я нахмурился.

— Почему?

— Потому что ты потратил время. Своё и моё. Ты слишком стар и слаб. — Все эти дети, — взмахнул он рукой в сторону, — на таком же уровне развития и им не достигнуть особых высот в Секте. Развиваться нужно с младенчества.

Он повернулся, собираясь уйти.

— Подождите, — я шагнул вперёд, не успев сдержаться. — Я хочу попробовать. Дайте мне шанс.

Монах остановился. Обернулся. На его лице не было ни раздражения, ни насмешки. Просто холодное безразличие.

— Через год будет турнир, — произнёс он ровно. — Выступи на нём и победи, тогда мы посмотрим. Я запомнил тебя, разноглазый воин с древним копьём. Буду ждать.

Он развернулся и пошёл обратно к алтарю, не оглядываясь. Разговор окончен. Значит, никаких исключений просто так. Никаких поблажек. Хочешь в секту, ну так докажи свою ценность на глазах у всех. Иначе — проваливай. Я сглотнул, чувствуя, как внутри закипает что-то тёмное и злое. Не ярость, нет. Холодная решимость. Эти высокомерные ублюдки считают меня никем? Пусть. Посмотрим, кто кем окажется через год.

Развернулся и зашагал прочь от Павильона Испытаний, не оглядываясь на алтарь, на детей, на монахов в зелёных одеждах. В бездну их. Путь в секту закрыт, я же знал и чувствовал это с самого начала, но ведь это далеко не конец. Это просто означает, что придётся пахать иначе. Зря что ли у меня есть Камень Бурь. Я пойду своим Путём.

Спускаться по лестнице было легче, чем подниматься. Ноги уже не гудели, давление этера ослабевало с каждым ярусом. На четвёртом я снова прошёл мимо доски объявлений Клана Железной Горы и на этот раз остановился, перечитывая текст объявления и подглядывая в открытые ворота, где стояли несколько детей и невысокая девушка с косой, видимо их наставник.

Та словно почувствовала мой взгляд, тут же прекратила общаться с детьми и повернулась ко мне.

— Эй! — крикнула она резко. — Ты кто такой? Зачем торчишь здесь?

Я замер. Несколько детей тоже обернулись, разглядывая меня с любопытством. Наставница шагнула ближе, её лицо стало жёстким.

— Ты глухой? Я спросила, кто ты такой.

— Просто смотрю объявление, госпожа, я иду с пятого яруса — ответил я сдержанно, стараясь держать голос ровным.

Наставница повернулась к своей группе и начала громко говорить, так чтобы это отчетливо слышал я.

— Видите? Вот так выглядят те, кто не смог попасть в секту. Слабые, и бесталанные, они ни на что не годны и духи их предков отказались от них. Вы должны быть благодарны судьбе за то, что родились с талантом. Иначе были бы такими же.

Дети засмеялись. Не злобно, не насмешливо просто потому, что наставница сказала. Для них это была обычная шутка, часть урока. Для меня же как ещё один удар. Дальше я уже не останавливался, пытаясь не упираться в эмоции, а думать головой, и неожиданно это не получалось. Хотелось ломать и крушить, чтобы доказать кому-то что я лучший и я достоин. Останавливала одна мысль — а нахрена мне кому-то что-то доказывать? Я стану сильными ради самого себя.

Ресурсы. Вот что решает всё! Вот что решает, кому тут быть драконом, а кому червем! Но это не значит, что нужно сдаться. Секта не единственный путь. Есть альтернативы. Алхимические настойки, которые можно купить. Руины, где можно найти артефакты и древние техники. Работа в Гильдии, которая даст деньги и опыт.

Я не стану драконом. Но могу стать достаточно сильным, чтобы выжить. Достаточно сильным, чтобы вернуться за Алексом. Достаточно сильным, чтобы доказать всем этим ублюдкам, что они ошибались. Построю танк и пусть они попробуют пробить его рунную броню своими кулаками и железяками.

Наверное, это меня и успокоило, представление как я на танке сражаюсь против тысяч практиков, которые просто бессильны против моей бронированной машины. Против лома нет приема, если нет другого лома. Зря у меня что ли есть опыт второй жизни? Нужно просто работать, получать ресурсы и продолжать тему развития себя как рунного мастера, о! Я уверен, после того как я склепал пространственный сундук, я и не такое смогу!

Так что кризис духовный и возрастной я преодолел, причем не унынием, а злобой и отличной мотивацией для дальнейшего пути.

К «Ржавому Котлу» я добрался уже в сумерках, дважды заблудившись. Мэнэй стояла за стойкой, как всегда, протирая кружки грязной тряпкой. Увидев меня, она окинула взглядом, задержавшись на лице, и качнула головой.

— Секта отказала? — спросила она буднично, словно это была самая обычная вещь на свете.

Я остановился у стойки, молчаливо кивая.

— Не первый, не последний, — продолжила она, ставя кружку на полку. — Каждый месяц десятки таких как ты приходят сюда. Думают, что их возьмут. Возвращаются с такими же рожами. — Она вытерла руки о фартук. — Ужинать будешь?