Третья мастерская встретила меня закрытыми воротами и табличкой «Не работаем, заказы не принимаем до конца месяца». Я даже не стал стучать, просто развернулся и пошёл дальше.

Следующая оказалась совсем крошечной, больше похожей на лачугу, чем на мастерскую. Внутри сидел молодой парень, лет двадцати пяти, паял что-то мелкое над свечой. Увидев меня, он поднял голову и улыбнулся приветливо.

— Добрый день! Чем могу помочь?

Я объяснил, что мне нужно. Парень выслушал, кивая, потом почесал подбородок.

— Бронза… Интересно. Я в основном мелкой работой занимаюсь, делаю украшения, застёжки, мелкие детали. Пластины такого размера никогда не отливал. Но могу попробовать, если ты не против подождать. Дней пять-шесть займёт, не меньше. И цена будет… ну, серебряных семь за штуку.

Семь серебряных за пластину, которую он ещё и сделает криво, потому что опыта нет. Плюс шесть дней ожидания. Я покачал головой и ушёл, даже не поблагодарив. Терпение моё заканчивалось.

Пятая мастерская, шестая, седьмая. Везде одно и то же. Или цена заоблачная, или сроки долгие, или вообще отказ, потому что мастер не работает с бронзой. Один кузнец даже посмеялся над моим заказом, сказав, что бронза — это металл для слабаков и дураков, которые не понимают разницы между украшением и оружием.

К полудню я обошёл почти весь Квартал кузнецов, и результат был плачевным. Никто не мог дать мне то, что нужно, в те сроки, что нужно, и по цене, которую я мог себе позволить и я наконец дошел до нужного мне места.

Мастерская мастера Цяо оказалась в самом конце квартала, почти у границы с жилыми кварталами. Небольшая, с потемневшими от времени стенами и покосившейся крышей, но с широкими воротами и аккуратной вывеской «Мастер Цяо». Я толкнул ворота, они скрипнули, но открылись легко, и я вошёл внутрь.

Внутри было жарко, как в преисподней. Горн пылал ярко-красным огнём, жар от него бил в лицо, заставляя прищуриться. У наковальни стоял старик, лет шестидесяти, с седой бородой до пояса и мускулами, которым позавидовал бы любой молодой кузнец. Он бил молотом по раскалённому куску металла, выправляя его форму, и каждый удар звучал как гром. Рядом лежали готовые изделия, бронзовые пластины разных размеров, статуэтки, чаши, какие-то непонятные механизмы с шестерёнками.

Я подождал, пока старик закончит серию ударов, и окликнул его.

— Мастер Цяо?

Старик поднял голову, посмотрел на меня из-под густых бровей и буркнул.

— Кто спрашивает?

— Корвин. Мне рекомендовал вас старик Гу, сказал, что вы лучший мастер по бронзе в городе.

Цяо фыркнул, но на его лице промелькнула усмешка.

— Гу? Этот пропойца ещё жив? Думал, уже спился насмерть. Ладно, раз он послал, значит, у тебя дело серьёзное. Говори, что нужно, только быстро, у меня времени мало.

Я объяснил, что мне нужны бронзовые пластины, размером двадцать на тридцать сантиметров, толщиной в палец, несколько штук, и желательно сегодня или завтра. Цяо слушал, не перебивая, потом опустил молот на наковальню и повернулся ко мне полностью.

— Пластины такого размера? Для чего тебе?

— Для своих нужд, — ответил я уклончиво. — Могу я рассчитывать на вашу помощь?

Старик прищурился, изучая меня взглядом, потом кивнул.

— Могу сделать. У меня есть заготовки на складе, как раз подходящего размера. Четыре пластины, говоришь? Хорошо. Обработаю их, отполирую, доведу до нужной толщины. Завтра к утру заберёшь. Цена, три серебряных за штуку. Итого двенадцать. И десять за работу.

Это уже приемлемо. Плюс срок короткий, я успею забрать и начать работу. Я кивнул, чувствуя, как внутри отпускает напряжение.

— Согласен.

Цяо хмыкнул и махнул рукой.

— Хорошо. Только если бы ты принёс свою бронзу, вышло бы дешевле и быстрее. Но ладно, не все такие предусмотрительные.

Я усмехнулся мрачно. Откуда мне взять свою бронзу? Я даже не знал, где её добывают и сколько она стоит в слитках. Но спорить не стал, просто кивнул.

— Мне ещё нужны инструменты, — добавил я. — Маленькая наковальня, для тонкой работы. Молоточек, напильники, бронзовые заклёпки. Можете продать?

Старик задумался, почесав бороду.

— Могу. У меня всё это есть. Наковальня для ювелирных работ, десять серебряных. Молоточек, два серебряных. Напильники, комплект из пяти штук, три серебряных. Заклёпки, серебряный за сотню штук. Итого шестнадцать серебряных за инструменты. Плюс двенадцать за пластины, и десятка на работу. выходит тридцать восемь. Устроит?

Мне не хватало пяти монет, а значит, придётся лезть в золотую заначку. Я вздохнул, доставая кошель.

— Устроит. Только у меня сейчас только тринадцать серебряных. Могу расплатиться золотом?