Чтобы остановить его, нужно либо убить грибницу внутри тела, не убив при этом тело, либо отрезать её от источника питания, либо найти в этом мире что-то, чего грибница боится.

Плесень. Плесень Наро. Антибиотик, убивающий бактерии. Убивает ли он грибы? Пенициллин на Земле однозначно нет. Пенициллин сам гриб, продукт грибницы, направленный против бактерий. Гриб не убивает гриб.

Но серебряный экстракт усиливал иммунитет. Жилы, обработанной экстрактом, мицелий коснуться не мог, Наро доказал это четырнадцать лет назад. Что, если экстракт, введённый не в землю, а в кровь, усилит иммунитет тела настолько, что организм сам начнёт отторгать грибницу?

Непроверенная гипотеза — опасная, построенная на аналогии, а не на данных. Но другой у меня не было, и девочка с чёрными руками и раздвоенным тоном крови давала мне двенадцать часов, чтобы либо подтвердить гипотезу, либо наблюдать, как она становится третьим проводником.

Я открыл глаза. Вечерний воздух был прохладным, пахнул дымом костров и хвоей. За стеной тихо потрескивали угли, и чей-то голос — женский, негромкий — пел колыбельную, от которой хотелось закрыть глаза и не открывать.

Потом услышал другое.

Не через уши, а через ладонь, лежащую на корне в лунке. Корневая сеть передала вибрацию, и я почувствовал её раньше, чем осознал: ритмичные удары в грунт, размеренные, тяжёлые, с интервалом в секунду. Не шаги одного человека и не бег зверя — шаги многих людей, идущих в ногу, как идёт строй.

Не с востока, откуда двигался Мор, и не с юга, где лежала мёртвая зона — с запада. Оттуда, где тянулись Корневые Тропы к Каменному Узлу, шесть дней пути через лес.

Я углубил контакт, выжав из корня максимум, который он мог дать. Вибрация стала чётче. Двенадцать-пятнадцать пар ног, тяжёлая обувь, равномерная нагрузка. Кто-то нёс груз, ритм четырёх или пяти пар был чуть смещён, как смещается ритм носильщика, компенсирующего вес на спине. Остальные шли налегке, но с оружием — ощущал это по тому, как их шаги отдавали в грунт: жёстко, упруго, с пружинистым толчком людей, привыкших к маршу.

Беженцы так не ходят — беженцы шаркают, спотыкаются, останавливаются каждые двести метров, чтобы поправить ребёнка на руках или подтянуть сползающую котомку. Эти шли, как машина.

До них оставалось полдня пути, если они не остановятся на ночлег. Если остановятся, то день. К завтрашнему полудню или к вечеру они будут у ворот.

Я убрал руку с корня. Контакт разорвался, и вибрация исчезла, как исчезает звук телефона, когда нажимаешь «отбой».

Сидел и смотрел на тёмные кроны над головой. За стеной вибрировал связанный старик. В красной зоне спала девочка, в которой прорастало чужое. С запада шли люди, которые не были беженцами.

Я поднялся, опираясь на стену, и пошёл к дому Аскера.

Дрен по-прежнему сидел на крыльце. Он посмотрел на меня снизу вверх, и его лицо, освещённое тусклым светом из окна, выражало ту же терпеливую усталость, которая стояла на лицах всех жителей Пепельного Корня с того дня, как первые беженцы появились у стен.

— Не спит, — сказал Дрен, кивнув на дверь.

Я вошёл. Аскер сидел за тем же столом, над теми же черепками, и лучина догорала, коптя потолок.

— Аскер.

Он поднял голову. В глазах стояла тьма, но за ней, глубже, горело что-то, похожее на угли, которые не потухли, хотя костёр давно залили водой.

— С запада идут люди — двенадцать-пятнадцать человек. В тяжёлой обуви, с грузом, идут в ногу. Будут здесь завтра к полудню или к вечеру.

Аскер не пошевелился. Его пальцы лежали на столе переплетённые, неподвижные.

— Стражи Путей, — сказал он после паузы, которая длилась ровно три удара моего сердца. — Из Каменного Узла. Руфин не вернулся из последнего рейса, и они послали проверить, почему караван пропал.

— Или военный отряд.

— Нет. — Аскер качнул головой. — Военные из Багрового Трона идут отрядами по тридцать, не меньше. Пятнадцать — это патруль Стражей. Три-четыре бойца третьего Круга, остальные второго. Достаточно, чтобы зачистить тропу от тварей, но мало, чтобы воевать с деревней.

— Зачем они нам?

Аскер впервые за весь разговор усмехнулся, и усмешка эта была холодной, как металл на морозе.

— Затем, что с ними связь — Каменный Узел гильдия алхимиков, двенадцать мастеров. Арбалетные башни, запасы, водоочистка. Затем, что они могут доложить наверх, что здесь происходит, и если наверху решат, что Пепельный Корень стоит спасать, пришлют помощь. А если решат, что не стоит…

Он замолчал.

— Что тогда? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Тогда оцепят зону и дождутся, пока Мор закончит работу. Так было четырнадцать лет назад с тремя деревнями южнее Корневого Излома — ни одну не эвакуировали. Слишком далеко, слишком дорого, слишком много риска для караванов. Написали в реестр: «Выбыли. Причина: Кровяной Мор» и провели черту.

Тишина. Лучина затрещала, выбросив искру, которая упала на стол и погасла.

— Тогда нам нужно показать им, что нас стоит спасать, — сказал я.

Аскер посмотрел на меня и в его взгляде промелькнуло нечто похожее на уважение, но осторожное, сдержанное, как бывает осторожен человек, который знает цену обещаниям.

— Покажи, — ответил он.

Я вышел из дома старосты и остановился на крыльце. Ночной воздух пах дымом, хвоей и чем-то ещё — чем-то металлическим, едва уловимым, что научился узнавать за последние дни: запахом Мора, просачивающимся через грунтовые воды, через корни, через всё, что связывало деревню с умирающим лесом.