Но спустя какое-то время разгоряченные «беседой» заводчане уже возвращались в закусочную, к недопитой водке. Возвращался и он, доставая на ходу из кармана зеркальце и картонную коробочку пудры «Рашель». Эти два предмета он с некоторых пор всегда носил с собой. Было похоже, что товарищи ждали от него какого-то слова. И, прикладывая к вспухшей скуле холодный стакан, он заверял собутыльников, что никогда больше не станет «резать» пролетариату расценки. В ответ заводчане хлопали его по плечу и поднимали стаканы. Откуда же они могли знать, что еще вчера неугомонный изобретатель совершил поход в магазин канцтоваров, где купил два десятка карандашей «Конструктор» и толстый рулон ватмановской бумаги?

— Не помешаю?

Вопрос прозвучал из уст незнакомого ему мужчины, остановившегося у его столика. Поскольку в эту минуту он поглощал салат, то несколько секунд рассматривал мужчину молча: лет сорока, с прямой осанкой, крепкий, волосы светлые, коротко остриженные, негустые. Внешность, пожалуй, приятная. Из-под выпуклого широкого лба смотрели глубоко посаженные бледно-голубые глаза. Их взгляд был острый, но неназойливый. Одет в спортивный пиджак поверх клетчатой рубашки, добротные брюки из мягкой шерсти, блестящие коричневые ботинки на толстой микропоре. Улыбка дружелюбная.

— Садитесь. Все равно место пустует.

— Благодарю.

Незнакомец, небрежно бросив фетровую шляпу на край стола, сел.

— Я первый раз в вашем городе, — доложил он. — Как это называется по-вашему?.. А! «Обмен опытом»!

— Так вы иностранец?

— О да. Я — из-за океана! Рюмочку коньяку? Я угощаю.

— Вообще-то я больше по красному…

— Это каламбур?

— В каком смысле?

— Все красные пьют красное. Вы понимаете, что я хочу сказать!

— А вы шутник, я вижу!

— Ха-ха! Совсем немножко шутник. Вы не знаете, какой я строгий шеф на работе!

Гость окликнул проходившую мимо официантку. Та, впрочем, никак не прореагировала на клиента. Иностранец нахмурился было, но потом махнул рукой.

— Сигарету? — предложил он.

— Спасибо. Я не курю.

— Похвально. Я вот тоже хочу бросить. Никак не получается. Говорят, это можно сделать с помощью иглоукалывания. Акупунктура. Слышали о таком методе?

— Чженьтерапия?

— О, даже вам известно?

— Ну, не такие уж мы темные.

Они рассмеялись.

— А чем вы занимаетесь в Утонске? — поинтересовался он у заморского гостя. — Если не секрет.

— Никаких секретов, мой друг! Я… как это… «вкалываю»… working… на заводе телефонных аппаратов.

— У нас что, есть и такой завод? Вот не знал-то!

— О, не совсем завод. Маленький цех. Но с отличным оборудованием. Фирма, которую я представляю, продала лицензию. Фирма продала, ваше правительство купило.

Официантка остановилась наконец перед их столом.

— Заказывать будем?

Инициативу перехватил иностранный гость. Похоже, за свою work он получал совсем неплохо. На столе, как по волшебству, появились осетровый балык и черная икра. Армянский коньяк и еще бутылка какого-то очень густого красного вина. Вероятно, очень дорогого.

— Вы ведь такое предпочитаете, мой друг? — осведомился щедрый иностранец.

— Не понимаю, ради чего все это?

— О, не скромничайте! Ваш портрет я видел на Доске почета. Томас Эдисон!

— A-а… Вы о моем воирстве? Это так, хобби!

— В моей стране такое хобби сделает человека миллионером!

— Мне, знаете, хватает.

— Это замечательно! За технический прогресс! — произнес иностранец тост.

Они выпили. Вино оказалось на удивление крепким. В голове у него слегка зашумело. Впрочем, он до этого уже употребил стакан портвейна «три семерки».

Иностранный гость закурил сигарету.

— Премьер-министр Великобритании, — сказал он, — выпивает каждый день по бутылке армянского коньяка. Губа не дура у толстяка! Может, и вы опрокинете рюмочку?

— Нет. А впрочем… давайте! — Он махнул рукой.

Сказать по правде, коньяк ему действительно понравился. Впервые за весь день он почувствовал прилив хорошего настроения. Не отказался он и от второй рюмки, и от третьей. Очнувшаяся от своей летаргии официантка теперь то и дело подбегала к их столу.

— Мальчики! Я вам принесу шампанского. Охлажденного!

И, не дожидаясь ответа, унеслась к буфету.

— В полярном Мурманске, в клубе моряка, нас угощали коктейлем «северное сияние»: спирт с шампанским, — поведал веселый иностранец, разглядывая этикетку «Советского шампанского»; бутылка была в никелированном ведерке со льдом — для Утонска даже слишком!