— Привет, Саймон!

Навстречу им плыла сногсшибательная брюнетка, одетая — вот ведь мода какая! — в прозрачный… пеньюар. Другого названия для наряда встречной прелестницы Сергей подобрать не смог. Зрелище не для слабонервных, особенно если учесть, что пеньюар был единственным предметом ее туалета.

Незнакомка чмокнула Саймона в щеку, кивнула Сергею.

— Привет, Шейла! — улыбнулся Саймон.

— Ну-у, — красотка капризно надула пухлые губки. — Я так не играю! Никак тебя не проведешь.

— На этот раз тебе почти удалось, — признался Саймон.

— Как я вам? — Повеселевшая девица прокружила перед ними несколько па из какого-то экзотического танца. Полы пеньюара разлетелись в стороны. У Сергея перехватило дыхание…

— Достойно, — кивнул Саймон. — Новая модель?

— Только вчера купила! — похвасталась брюнетка. — Отдала кучу денег, но совершенно не жалею. Ощущения — ты себе не представляешь!

— Да уж, — усмехнулся Саймон. — Это точно, не представляю!

Брюнетка окинула Сергея откровенно оценивающим взглядом.

— Ортодокс?

— Наш новый сотрудник, — быстро ответил Саймон. — Он из провинции.

— Вижу, вижу, — покивала Шейла, первой протягивая руку. — Будем знакомиться?

— С-сергей…

Сергей осторожно пожал тонкие теплые пальцы. Ему показалось, что через его руку пропустили слабый электрический ток. В ушах глухо запульсировала кровь, перед глазами поплыл розовый туман. Сергей стиснул зубы, пытаясь унять внезапно вспыхнувшее желание.

Шейла понимающе улыбнулась.

— Думаю, вы быстро у нас освоитесь. И забудете всю свою старомодную чепуху. Будет нужна помощь — звоните.

— Ага, — Сергей тупо кивнул.

Шейла махнула ему ручкой и танцующей походкой двинулась прочь. Сергей с трудом оторвал взгляд от ее… спины и посмотрел на Саймона. Тот со вздохом потер подбородок.

— Н-да, с феромонами генотехники явно переборщили… — Он еще раз вздохнул и медленно пошел вдоль улицы. Сергей автоматически побрел следом.

— Я не понял… — через минуту он пришел в себя настолько, что смог говорить. — Вот эта… штучка, которая на ней надета, стоит кучу денег?.. Ну, вы говорили про какую-то новую модель, которую она купила.

— Она купила новое тело.

— Еще раз, — попросил Сергей, невольно остановившись.

— Новая модель — это не одежда, это новое тело, — терпеливо повторил Саймон. — Насколько я понял, это одна из последних разработок наших генконструкторов. Судя по внешним параметрам, что-то вроде «cynep-ceкси». Шейла, она вообще любительница… — Саймон неопределенно покрутил рукой. — Наверняка ускоренный метаболизм, сглаженный цикл, стабилизированный уровень половых гормонов, повышенное выделение феромонов, антицеллюлитная программа, усиленный иммунитет… ну и всякое такое…

— Человек может купить себе новое тело? — Сергей все еще не верил своим ушам. — А куда же девается старое?

— Никуда не девается, — Саймон пожал плечами. — Хранится в гардекорпе. Вы всегда можете в него вернуться.

— А если я захочу иметь не два, а три или четыре тела? — допытывался ошеломленный Сергей.

— Да хоть сто! Если, конечно, средства позволяют.

— Ну дела, — Сергей усмехнулся и поскреб макушку. — Выходит, вы научились менять тела так же, как в мое время меняли наряды?

— Ну, наряды мы тоже меняем. Хотя, когда можешь поменять тело, смена одежды уже не кажется таким уж увлекательным занятием.

— А откуда берутся эти новые тела?

— Их выращивают на биогенетических заводах. Технологи подбирают новые комбинации генов, создают опытную модель. Наиболее удачные варианты ставятся в серию. Примерно так, если вкратце.

— Клонируются, что ли? — блеснул эрудицией Сергей.

— Не совсем. Абсолютно одинаковые образцы выпускаются только по спецзаказам, а так неизменным сохраняется лишь базовое наследственное ядро, а мелкие несущественные признаки варьируются в случайном порядке. Или по желанию потребителя.

— Так что же, вы естественным путем теперь совсем не размножаетесь? — спросил Сергей, не скрывая разочарования.

— Отчего же? — усмехнулся Саймон. — Размножаемся мы как раз «естественным» путем. В основном. Выращивание тел — это ведь не размножение. Без интеллекта, без души новое тело — всего лишь кусок мяса, и не более того.

— Значит, выращивать в пробирке настоящих людей вы пока не научились, — не без удовлетворения отметил Сергей.

— Да, это оказалось не так просто, как представлялось в ваше время. Материнский организм не только защищает и снабжает питательными веществами развивающийся плод. Более важную роль играет психоэмоциональная связь между матерью и ребенком, которого она вынашивает. Отсутствие этой связи в начале жизненного пути невозможно скомпенсировать впоследствии ни воспитанием, ни обучением, ни каким-либо иным способом. Человеческие существа — даже «чистые» клоны, — которые развивались в «искусственной матке», вырастали психически неполноценными, агрессивными и крайне эмоционально ограниченными личностями. Так что реальной альтернативы естественному способу размножения пока не существует.