В прежние времена его не заботили бытовые условия. Большую часть суток он учился, жадно поглощал любую имеющуюся информацию, назубок заучивал теорию, а после оттачивал умения на практике. Что изменилось теперь? Всё. Ему вдруг отчаянно захотелось обыденности: дом, семью, рутину, планы на жизнь. Стать для кого-то значимым, родным.

Марк растянулся на кровати прямо в обуви, закинул руки за голову, сцепил их в замок.

Это началось отнюдь не в день знакомства с Элей, гораздо раньше. Пещерная мгла и морозильный холод поселились в груди где-то год назад. Тогда он ещё не умел отделять одно переживание от другого. Эмоции возникали спонтанно, хаотично, разрозненно. Он часто путал их между собой, неверно интерпретировал. Ещё чаще они сплетались в такой запутанный клубок, что он мечтал о дне, когда чувства, наконец, атрофируются — слишком они путали мысли и сбивали с толку. В те дни он напоминал самому себе кастрюлю с кипящим маслом, в которую некто беспрестанно доливал воды с целью посмотреть, что будет.

А потом Гена привёз её — Карелию — и ситуация начала улучшаться. С потрясающим упорством и неугасимым оптимизмом эта женщина разъясняла суть вещей.

Вспомнив о ней, Марк с удивлением обнаружил, что уже четверть восьмого. Видимо, он задремал. Пора вернуться к Эле, благо, повод имеется — нужно ведь обновить дверь, поменять замки, снабдить квартиру охранной сигнализацией. Чтобы не посвящать её во все подробности своей паранойи, он хотел упомянуть лишь о необходимости смены замков, а там уже всегда можно сослаться на ловкого подрядчика, навязавшего целый комплекс услуг. Не станет же Эля собственноручно демонтировать новую дверь и вырывать из стен датчики охранной сигнализации. А ему так будет гораздо спокойнее. Знание, что в любое время дня и ночи у неё под рукой будет лежать тревожная кнопка, и по одному нажатию ей на выручку примчится отряд бравых ребят из Росгвардии.

Первым делом он отправил Эле сообщение:

"Доброе утро, Мандаринка! Не убегай на работу, дождись меня. Прокачу с ветерком, заодно рассчитаешься с долгами. Какой кофе ты любишь?"

Принял быстрый душ в уборной по соседству, переоделся и набрал номер Карелии. Она ответила после четвертого гудка.

— Привет, не разбудил?

— И тебе утречка, солнце моё, — сонно пробормотала Кира (она терпеть не могла, когда люди обращались к ней полным именем) и со стоном удовольствия потянулась. — Разбудил, конечно, но мне всё равно пора вставать. Кит уже упорхнул на работу (Никитой звали её мужа), у меня тоже масса дел. Как поживаешь?

— Всё отлично, — бодро солгал Марк, направляясь к выходу. — Мы можем встретиться где-нибудь? Есть деликатный разговор.

— Только скажи, когда и где. Ты же знаешь, для тебя я освобожу хоть неделю. Возникли сложности с адаптацией?

— Вроде того. Около девяти утра я буду в районе аэропорта, могу подхватить тебя, вместе где-нибудь позавтракаем. Я угощаю.

— Договорились. Я даже съем этот завтрак ради такого случая, хотя никогда не начинаю есть раньше обеда. Намекни хоть, о чем речь пойдёт?

— О девушке.

— Марик, душенька моя, я буду готова через час. В этой теме тебе никто, кроме меня, не поможет.

— Я так и подумал, — Марк невесело рассмеялся и выехал с паркинга на крыше здания. — До встречи.

— Жду с нетерпением. Целую тебя.

Эля как раз возвращалась домой с утренней прогулки. В руках она держала поводок со шлейкой, на котором гордо вышагивал умильный рыженький шпиц. При виде Марка громкоголосый пёс оживился, загавкал с утроенной энергией и потянул хозяйку прочь от двери.

Она, как всегда, смотрелась непозволительно красивой. Даже в строгом сером сарафане ниже колен, надетом поверх белой блузки с прозрачными рукавами-фонариками, она выглядела так, словно была создана для того, чтобы мужчины влюблялись.

Нацепив самую обаятельную улыбочку, Марк неспешно приблизился, обнял Элю за плечи и поцеловал в кончик носа.

— Готова к тяжёлым трудовым будням, Мороженка?

— Сегодня ты прям слепишь, — проигнорировав вопрос, она кокетливо поджала сочные губы и отстранилась, чтобы окинуть его взглядом с головы до ног. — Решил подключить тяжёлую артиллерию?

Марк догадался, что комментарий относится к его сегодняшнему образу плохиша: потертый бомбер небрежно распахнут, обнажая черную футболку с провокационным принтом. Рваные джинсы заправлены в тяжелые ботинки, создавая образ человека, которому чужды правила. На макушке поблескивают зеркальные стёкла очков-авиаторов.

— Подумал, что так ты скорее согласишься на бассейн, — отшутился он.

— Ну и хитрый же ты лис.

Оставив Тоби сторожить хозяйские покои, Эля взяла вместительную сумку из черной кожи, в которую легко бы поместились сразу три кирпича — судя по весу, именно эти стройматериалы она и таскала с собой повсюду, — заперла дверь и лёгкой походкой направилась к выходу, уцепившись за мужскую руку на сгибе локтя.

— Кстати, насчёт вчерашнего, — Марк отставленным большим пальцем указал на дверь за их спинами. — Тебе не кажется, что поменять замки — это здравая мысль?

— Ты поэтому решил подвезти меня на работу? Переживаешь из-за Лё…

Она сама оборвала себя на полуслове и пристально вгляделась в его лицо, когда оба замерли рядом с Порше.

— Самую малость. Меня коробит всё, что тебя расстраивает хоть в малой степени. Но приехал я исключительно ради поцелуев, так что можешь приступать. Сюда, — он провёл указательным пальцем по её чуть приоткрытым губам, — сюда, — спустился к шее под подбородком, — и сюда, — вывел зигзаг к участку кожи рядом с мочкой уха.