Я взглянул на Кромку впереди, на поселок чуть в стороне и пошел дальше. Утренняя прохлада приятно холодила припухшую после вчерашней закалки кожу, которая всё ещё горела. Днем, в жару, для нее будет самый настоящий ад, но сейчас, утром, было еще терпимо.

Новый «доспех» сидел на мне непривычно и неудобно. Усиленная куртка ощущалась тяжелее привычной одежды и уже начинала парить. Что будет в лесу, — с его-то влажностью, — после пройденных километров — и так понятно.

Брюки были не лучше.

— Привыкнешь, — бросил Грэм, заметив, как я поправляю куртку. — Через пару дней перестанешь замечать.

Я кивнул. В этом я не сомневался, но сейчас… сейчас нужно просто терпеть.

Как только подошли к Кромке, я вызвал Виа, которая уже успела поохотиться. Увы, в особый прок это ей не шло, так как я не дал ей достаточно живы для продолжения эволюции.

Мы вступили под своды деревьев, лиана выскользнула из зарослей и я ощутил ее довольство через связь: она была сытая, отдохнувшая и готова к новой охоте.

КО МНЕ.

Она обвилась вокруг моего предплечья поверх перчатки из кожи саламандры. Да, ради интереса я их тоже натянул на свои руки. Они в любом случае могли быть полезны в лесу, если вдруг придется прикоснуться к ядовитым растениям, которые тут могли появиться. И как сказал Грэм: «Кожа саламандры выдерживает много растительных ядов не пропуская их, так что полезна она будет не только против огня».

Шипы лианы втянулись, а щупальца надежно обхватили меня.

Я прикоснулся к Виа Даром и начал вливать живу — всю, что накопил за утро. Энергия текла из меня в лозу, и я чувствовал, как она жадно впитывает каждую каплю. Она была готова к эволюции и несколько дней уже не получала возможности для развития. Один процент эволюции потребил почти пять единиц живы.

ДОСТАТОЧНО.

Реализует этот процент — тогда дам еще, а сейчас мне самому нужно восполнять запасы.

Виа вздрогнула. Её щупальца напряглись, шипы на мгновение выступили и снова втянулись. Через связь я ощутил её голод, но не обычный, а тот самый, который сопровождал каждый раз ее жажду роста.

ОХОТЬСЯ.

Она соскользнула с моей руки и исчезла впереди. Скорость ее передвижения определенно выросла.

Ну а я занялся Поглощением, прикасаясь то к кусту, то к небольшому деревцу. Не хотелось сейчас останавливаться надолго, поэтому работал быстро: прикосновение-ментальный импульс-поглощение. Решил потренировать делать это по пути практически не останавливаясь, — всё же не всегда у меня будет возможность сесть, наладить контакт с крупным деревом и, погрузившись в него, набрать достаточно живы.

Впереди двигался Грэм. Походка его была расслабленная, но при этом он не издавал почти ни звука, ступая как настоящий охотник. В этом плане мне, — хоть я и стал в разы тише, — до него было еще далеко.

Топор старика поблескивал в лучах света, пробивающихся сквозь кроны. Периодически он замирал, прислушиваясь к птичьим голосам и трескоту случайных насекомых.

— Тихо сегодня, — заметил он.

— Это плохо?

— Нет, лес всегда разный — просто сегодня такой.

Роща едких дубов встретила нас знакомым уксусным запахом, от которого мне в первый раз чуть не стало дурно. Но ничего, теперь уже запах был знаком, и говорил лишь о том, что мы пришли в нужное место. Странно, но до сих пор в Кромке я не встречал ни одной другой рощи едких дубов. Возможно, она есть где-то дальше. Я взглянул на массивные стволы, уходящие ввысь, и на темно-серую кору. А ведь должна быть причина, почему они выбрали это место. Уже понятно, что каждый вид растений, особенно магических, приживается там, где есть какая-то особенность, небольшая аномалия. Как например Хрустальный Лог или Огненная Проплешина — там наружу выходят разные виды живы. Так что же заставило расти едкие дубы тут?

Однако мысли мои прервало шевелиние на деревьях. Иглохвосты. Со вчерашнего нашего посещения ничего не изменилось — этих ящериц была тьма-тьмущая и сидели они везде. Даже интересно, а им тут пищи на всех хватает? Или может это временное прибежище, и скоро они уйдут куда-то в другое место?

Я положил корзины на землю. Седой не спешил вылезать наружу — видимо понимал, что он достаточно уязвим для иголок ящериц.

— Не будешь идти со мной? — улыбнулся я.

— Пи! — пискнул он и спрятался с головой обратно в корзину.

— Ладно-ладно.

— Ну, — Грэм хмыкнул, — вот и проверишь свои доспехи.

— Думаешь, полезут на меня? Ну… начнут стрелять своими иглами?..

— А ты как думаешь? Мы лезем в их дом и забираем то, что они считают своим… Конечно начнут!

Я посмотрел на ближайший дуб. Вот в нем и сделаю прокол. Да, проверить насколько крепка теперь моя броня хотелось.

Прикоснувшись к лиане, я передал ей еще большую порцию живы, что дало ей еще один процент потенциала эволюции. А затем скомандовал:

ВИА. АТАКУЙ!

Пусть немного проредит поголовье иглохвостов. Не нравятся мне эти ящерки.

Я посмотрел на ближайший дуб.

— Ладно, я пошел.

Грэм занял позицию чуть в стороне, приготовив кинжалы — он, видимо, решил размяться, бросая кинжалы в живые мишени. Я же двинулся к первому дубу, держа кувшин наготове.

Первые несколько шагов прошли спокойно. Иглохвосты наблюдали: их глаза-бусинки следили за каждым моим движением. Я присел у ствола, достал трубочку, сделал надрез, вбил ее и начал собирать сок. Тягучая жидкость медленно стекала в кувшин. Запах, — едкий, обжигающий ноздри, — сразу усилился в несколько раз. Да уж, а ведь по идее нужно продолжить закалку тела — она у меня только на начальном уровне.