— Почему?

— Откуда мне знать, — Грэм пожал плечами. — Я его видел только пару раз и ни разу не разговаривал. Больше слышал о нем.

Он замолчал, и я видел, как его взгляд затуманился, словно он погрузился в воспоминания о давних временах.

Я не стал его отвлекать.

Мои мысли уже были заняты другим. Мальчишка Рыхлого — Лорик — нуждался в срочной помощи. Простых восстанавливающих отваров ему недостаточно. Нужно что-то более мощное — что-то, способное действительно затормозить разрушение духовного корня. Тот мощный эликсир, который я приносил Морне — было невозможно сделать, пока она не добудет ингредиенты. А раз она пока о них не заикалась, то их еще нет. Кстати интересно, куда она перенесла все свое добро? Потому что в землянке я его не увидел.

Я вздохнул. Мне нужно придумать что-то другое, что-то свое. Для начала нужно заменить часть ингредиентов в восстанавливающем отваре и сделать намного более мощный вариант, который был бы в разы эффективнее. Это минимум. Желательно разработать и подобрать несколько составов. Принцип их создания мне уже понятен. Нужно только время для экспериментов. Ничего, такими темпами долг я выплачу, и останется только проблема черной хвори.

Гнус сидел неподвижно, как статуя.

Костер уже погас, превратившись в кучку тлеющих углей. Морна и Лира ушли недавно, но он даже не шевельнулся.

На его пальце сидел комар. Один из тысяч, но теперь особенный, потому что в его крошечном брюшке хранилась капля крови. Кровь мальчишки-травника.

У Гнуса была целая коллекция таких образцов. Кровь каждого, кого он встречал, он пробовал на вкус через своих питомцев. Это было… полезно. Кровь многое рассказывала о человеке, он это понял давно и даже научился читать кровь.

Кровь этого Элиаса была необычной. Насыщенной травами — это да, это он сказал вслух. Но было и кое-что ещё. Что-то, чего он не смог сразу понять и сейчас он пытался определить, что за странность в крови, которая не дает ему покоя. Прислушался к крови и неожиданно нахмурился.

Комар на его пальце вёл себя странно. Его лапки подергивались, крылья мелко вибрировали. Внутри крошечного тельца что-то происходило, что-то неправильное.

Гнус сосредоточился, пытаясь понять, что именно. Его сознание погрузилось в комара, слилось с ним…

И он увидел.

Изнутри комара прорастало что-то зелёное. Тончайшие побеги, похожие на корешки, оплетали внутренности насекомого. Они тянулись из капли крови мальчишки и буквально пожирали комара изнутри.

Гнус попытался вмешаться, остановить это, но было поздно. Зелёные нити в мгновение уничтожили его питомца, превратив в пустую оболочку.

Комар упал с пальца Гнуса и рассыпался в прах как и побеги проросшие в нем.

Слепой гнилодарец долго сидел неподвижно, осмысливая случившееся.

Он встречал много Даров, но такого не встречал никогда. Но он понимал, что произошло — эта кровь таким образом защитила сама себя.

Это был не просто сильный дар травника — это было что-то совершенно другое. Вот только что?

Мы шли обратно уже знакомой тропой, и я невольно отметил, как изменилось мое восприятие этих мест. Еще недавно каждый шаг по этому пути, между этих деревьев и зарослей казался шагом в неизвестность, а теперь я узнавал отдельные деревья, примечал знакомые повороты и чувствовал, где почва тверже, а где лучше обойти.

За один раз я вполне запомнил дорогу. Во всяком случае, мне так казалось сейчас, может когда я пойду к гнилодарцам во второй раз, то запутаюсь. Седой, окончательно пришедший в себя после болот, сидел в корзине за спиной и то и дело высовывал мордочку, принюхиваясь к лесному воздуху. После затхлости гнилого коридора и болотных испарений даже обычный запах прелой листвы казался чем-то невероятно свежим, и похоже не только мне. Скоро я смог выпустить Виа, которая требовала активности.

— Дед, — начал я, когда мы миновали особенно густой участок подлеска, — мне нужно кое-что найти, прежде чем мы вернемся домой.

— Что именно? — Грэм шёл впереди, привычно сканируя тропу взглядом.

— Растения — более мощные аналоги того, что я использую в восстанавливающих отварах. Помнишь, ты говорил мне про золотуху и живицу-траву? Вот они-то мне и нужны.

— С чего вдруг сейчас? — спросил, приподняв бровь, старик.

— Потому что я осмотрел сына Рыхлого и, честно говоря, там всё плохо. Боюсь, что те отвары, которые я продаю Морне слишком слабы. Я должен придумать что-то мощнее.

— Ясно, — кивнул с пониманием Грэм, — Тогда пойдем, есть пара мест, где мы сможем это найти. Живица-трава и золотуха действительно посильнее будут, чем обычная восстанавливающая трава.

— Далеко?

— Крюк небольшой. — Грэм кивнул в сторону от основной тропы. — Пошли, раз уж надо. Главное, чтоб они еще росли в тех местах, я там давненько не был.

Мы двинулись дальше и через время свернули чуть в сторону. В это время я расспрашивал Грэма о травах-заменителях других компонентов состава восстанавливающего отвара. Ведь мало найти замену восстанавливающей травы, надо еще и мяту заменить каким-то более сильным аналогом, а затем и лунный мох, и тогда может и выйдет что-то на порядок мощнее. Идея была простой: если сохранить принцип восстанавливающего отвара — те же базовые компоненты, ту же структуру взаимодействия — но заменить каждый ингредиент на более мощный аналог, то на выходе должно получиться что-то похожее, но более эффективное. У меня есть жилка железного дуба и я собираюсь найти еще подобные жилки — это уже дает надежду на улучшение. Вопрос только в том, как эти более сильные компоненты будут взаимодействовать друг с другом: резонанс может измениться, баланс сместиться и вместо нового рецепта я получу… пшик!