И все же…

Я смотрел на облака, проплывающие под нами, когда птицы набрали высоту. Мощные крылья рассекали воздух с гулким шумом, похожим на удары барабана.

Грег мог иметь ресурсы, о которых я не знал. Если он найдёт способ обойти защиту, у нас останется два варианта: первый — хватать детей и бежать в такую глушь, где нас не достанут даже боги, второй — экстренно качать защитные навыки до капа, превращая поместье в неприступную крепость. Первый вариант подразумевал поражение, второй требовал времени, которого нам могут не предоставить.

— Эй, — Кору пихнула меня локтем, вырывая из мрачных мыслей. — Мы подлетаем.

Внизу, среди заснеженных пиков, показался вход в Склепы Корогана.

Этот визит обещал стать чем-то большим, чем просто деловая поездка. После мрачных, пыльных коридоров Последней Твердыни Гурзана, наполненных лишь эхом и призраками прошлого, мне не терпелось увидеть настоящий, живой город гномов, шумный, пахнущий элем, раскаленным металлом и жареным мясом.

По крайней мере это отвлечёт меня от навязчивого ожидания удара в спину.

Целью нашего путешествия стала одинокая горная вершина, вздымающаяся посреди бескрайней, скованной льдом равнины. Рядом с ней, словно ребёнок, в страхе прижавшийся к матери, ютился скалистый отрог поменьше. Зазубренные пики, укутанные снежными шапками, величественно вонзались в серое зимнее небо. Глядя на эту суровую величественную красоту, я наконец понял, почему Торик с таким придыханием и гордостью описывал свой дом. Это место внушало трепет.

На южном склоне, прямо в монолитной скале, темнели врата, исполинские створки высотой метров шесть, не меньше. Чёрный мрамор, перетянутый толстыми полосами чернёного железа, казался несокрушимым. По бокам от входа мастера высекли из камня двух гигантских стражей в тяжёлых доспехах, их скрещенные секиры нависали над дорогой, безмолвно предупреждая чужаков.

Однако мой Глаз Истины и опыт Охотника подмечали детали, скрытые от неискушённого взгляда. Следы свежей расчистки бросались в глаза, снег у подножия убран недавно, и камень ещё не успел покрыться вековой патиной ветров. Склепы Корогана явно открыли уже после того, как мы уничтожили Балора, и гномы наконец решились выбраться на поверхность.

У закрытых створок переминалась с ноги на ногу делегация встречающих: дюжина гномов, кутающихся в меха. Даже привычные к холоду подземные жители притопывали сапогами и что-то бурчали в густые бороды, пуская клубы пара. Мороз сегодня кусался особенно злобно.

Мы прибыли вовремя. Едва заметив наш отряд, Торик отделился от группы и шагнул вперёд.

Я натянул поводья, заставляя свою птицу остановиться, и легко спрыгнул на хрустящий снег. Мои спутницы, Ирен, Лили, Кору и Мэриголд спешились следом.

— Добро пожаловать в Склепы Корогана, Искатель Артём! И вам, уважаемые леди, наш нижайший поклон! — голос Торика гулко разнёсся в морозном воздухе. Он отвесил церемониальный поклон, и его свита тут же последовала его примеру. — Добро пожаловать в древний и почтенный чертог моих отцов.

Я чуть склонил голову в ответном приветственном жесте, девушки за спиной присели в вежливом реверансе.

— Благодарю за приглашение, старейшина Торик. Я много слышал о величии вашего дома и с нетерпением жду возможности увидеть его своими глазами.

— А я сгораю от нетерпения показать вам чудеса нашего города, — гном расплылся в улыбке, но затем повернулся к Кору, и его лицо приняло виноватое выражение. — Госпожа Кору, увы, как я ни рад приветствовать вас лично, боюсь, здесь наши пути должны на время разойтись, свод законов Склепов непреклонен.

Красная орчанка хмыкнула, пожав плечами, она прекрасно знала правила игры.

— Без обид, старейшина, — сказала она спокойно. — Я всё понимаю, — она уже начала сплетать заклинание, открывая портал обратно в поместье Феникс.

Гномы не пускали Проходчиков в свои святая святых, и я не мог их за это винить. Десятилетия войны с Балором, чьи войска могли материализоваться из воздуха в любой точке, научили подгорный народ параноидальной осторожности. Единственной защитой служило полное экранирование чертогов от магии пространства, что делало невозможным открытие порталов внутри периметра.

Я надеялся, что со временем, когда торговые связи между Корднри и Склепами окрепнут, этот запрет смягчится, и тогда, возможно, ей разрешат посещать хотя бы внешний Торговый Квартал. Но пока… правила есть правила.

Я подошёл к своей боевой подруге и крепко поцеловал её на прощание, ощущая на губах привкус магии и холода.

— Спасибо, что доставила нас, — шепнул я. — Жди новостей.

Она кивнула и, убедившись, что группа богатых гномов-торговцев, пожелавших осмотреть Озёрный, готова к переходу, шагнула в мерцающую воронку. Бизнес не может ждать, обмен визитами должен был заложить фундамент процветания для обоих городов.