Логически рассуждая, на роль «финального босса» идеально подходил тот потусторонний Захватчик Бездны, которого мы грохнули в хранилище, тварь действительно жуткая и сильная. Но парадокс заключался в том, что пространственная архитектура этого места привела нас к нему чуть ли не в самом начале зачистки.

Видимо, спланировать строгий линейный маршрут в этой гигантской хаотичной сети гномьих туннелей стало задачей не из лёгких даже для местных богов. С другой стороны, радовало то, что Система Валинора не стала городить невидимые стены, искусственные барьеры или идиотские ограничения, чтобы мы не сбились с правильного пути. Нас не вели за ручку, не мешали свободно исследовать мир и зарабатывать драгоценный опыт, а для такого параноика и прагматика, как я, свобода действий — лучший подарок.

К исходу пятого дня я наконец позволил себе выдохнуть. Обвёл взглядом усталые, покрытые каменной пылью лица товарищей, у каждого из которых под глазами залегли тени от хронического недосыпа, и сказал то, чего все ждали.

— Всё, экспедицию в Последнюю Твердыню Гурзана официально объявляю завершённой.

Воцарилась тишина, через секунду кто-то из задних рядов облегчённо крякнул, и по пещере пошла волна… Не аплодисментов, нет, скорее тихого гулкого вздоха, какой бывает у людей, которые пять дней дышали затхлым воздухом подземелий и уже забыли, как пахнет трава.

Я поднял руку, упреждая преждевременное расслабление.

— Если не возражаете, я бы попросил отряд выделить ещё несколько дней на следующей неделе, нужно дочистить оставшиеся внешние туннели, боковые пещеры и закрыть это место полностью. Но на этом всё, мы возвращаемся к нормальной жизни.

Домой!

Одно это слово отдалось тёплой волной где-то под рёбрами. К своим, к детям, к запаху свежего хлеба вместо вечной сырости, от которой одежда впитала столько влаги, что стала тяжелее кольчуги.

— Меня это более чем устраивает, — проворчал Юлиан, с болезненной гримасой потирая поясницу. Он попытался выпрямиться, и его позвоночник выдал такой звук, будто хрустнул под ногой гравий. Я невольно поморщился. — Я слишком стар, чтобы спать на камнях почти целую неделю.

— Ну, это пока ты не добрался до пятидесятого уровня, как наш вечно юный командир, — беззаботно протянул Владис, по-свойски обнимая ворчливого мага за плечи. Широкая ладонь танка хлопнула его по спине с таким энтузиазмом, что тот покачнулся. — Скинешь десяток лет, помолодеешь, и все одинокие дамочки Озёрного к тебе в очередь выстроятся.

Юлиан нахмурился и резко сбросил его руку.

— Меня не интересуют никакие «одинокие дамочки из Озёрного», — это прозвучало так, что тему захотелось закрыть немедленно.

Владис, надо отдать ему должное, намёк считал мгновенно, поднял обе руки в примирительном жесте и отступил на шаг, переключив своё неуёмное обаяние на кого-то менее колючего.

Я промолчал, прекрасно понимая мага.

Когда Юлиан только вступил в отряд, он сам сказал мне коротко, сухо, без лишних деталей, как и всё, что делал, что после смерти жены не заинтересован в новых отношениях. Ни в каких. Точка! И слово своё держал железно. За всё время, что мы работали бок о бок, я не заметил, чтобы он искал чьей-то компании. Даже в весёлый квартал не заглядывал, а для нашего брата-искателя, живущего от похода к походу, это было скорее исключением, чем правилом.

Если честно, я вообще не представлял, куда Юлиан девает своё золото. Он отстроил на выделенном ему участке небольшой храм с монастырём в честь Палерианы, богини исцеления и утешения, и жертвовал скромную сумму на их содержание. Но в остальном его четыре тысячи гектаров стояли нетронутыми, ни полей, ни построек, ни даже завалящего сарая. Земля простаивала, золото копилось, и человек, похоже, был этим вполне доволен.

Ну что ж, не мне лезть в чужую жизнь.

Несмотря на непростое начало наших отношений, а оно получилось, мягко говоря, натянутым, если не сказать хуже, Юлиан оказался надёжным товарищем и, чего уж там, хорошим другом из тех, с кем не страшно идти на монстра в тёмный туннель. А если человек доволен тем, как живёт, кто я такой, чтобы его перекраивать?

Я перекинул колчан на другое плечо, привычно ощутив его тяжесть, и кивнул в сторону выхода, туда, откуда тянуло слабым, едва уловимым запахом свежего воздуха.

— Ладно, хватит стоять, пошли домой.

Мы вернулись в главный вестибюль, чтобы забрать Лиана, Фелицию и остальное сопровождение из временного лагеря, а заодно официально объявить об окончании этой затянувшейся экспедиции. Но перед тем, как окончательно отбыть в поместье Феникс, я, Лили и Кору решили сделать небольшой крюк. Мы спустились к бездонной пропасти в Копях Кротоса, надеясь перехватить Элариэну. Хотелось попрощаться по-человечески, сказать, что мы уходим, но скоро вернёмся с новыми караванами товаров.

Да и, честно говоря, мы обещали вытащить её на нормальное свидание, показать Озёрный, сводить в наше поместье.

Пару дней назад мы втроем, я, моя кунида и наша орчанка, уже встречались с тёмной эльфийкой, чтобы закрыть торговую сделку. Мы притащили с поверхности солидную партию забористых специй и крепкого алкоголя в надежде обменять всё это на экзотическое подземное барахло. Элариэна, как истинная торгашка, сначала безбожно содрала с нас три шкуры на расценках, зато потом пришло наше время брать плату натурой. И отыгрались мы по полной.