Она отпустила его руку и уже подошла к краю подиума. И в этот момент Ардан внезапно осознал, что если Тесс спустится, то они уже больше не прогуляются вместе по городу. А в один из вечеров, когда он будет корпеть над чертежами и порой глядеть в окно, то у «Брюса» остановится дорогой автомобиль, шофер откроет дверь, и Тесс, бросив в сторону эркера прощальный, чуть грустный взгляд, сядет внутрь и никогда не вернется.

И еще Ардан понимал, что так оно будет лучше. Лучше, если этот зимний, холодный вечер станет для них мимолетным воспоминанием.

Таким же, как волшебная сладкая вата и танец на обледенелых досках у берега замерзшей черной реки. Лучше для них обоих.

Да, пожалуй…

Ардан подошел, схватил её за плечи, развернул и посмотрел в глаза. Тесс не сказала ни слова. Лишь так же, как и сам Ардан, смотрела ему в глаза.

Она тоже понимала все это. То, что будет лучше по отдельности. Каждый — в своем собственном мире.

— Ну и пусть, — только и сказал Ардан и, наклонившись, сомкнул их губы в мягком, сладком поцелуе.

Тесс выронила сумочку и обвила руками его шею, притягивая ниже. Так они и стояли, обнявшись, замерев в поцелуе, а вокруг танцевала призрачная, снежная метель.

Раз-два-три. Раз-два-три.

Мигали звездами отключенные от сети лампочки. И из далекого здания, скрытого за сквером, снова звучала легкая мелодия'.

Да.

Да…

Его звали Арди. Для друзей.

Ард — для большинства.

И только для самых близких и родных его звали Ардан. Ардан Эгобар.

Ардан стоял и смотрел на то, как в синем мареве кружилась посреди льдов и снегов Тесс. Его Тесс. А вместе с ней танцевал и он сам.

Раз-два-три. Раз-два-три.

— Спасибо, — прошептал, а может, и лишь подумал Ардан и шагнул вперед. Потому что у него действительно имелась причина, чтобы не останавливаться. Чтобы идти дальше.

Вот только марево сопротивлялось. Когда позади осталось третье воспоминание, то оттенки синего окончательно исчезли. Осталась лишь непроглядная, бескрайняя лазурь. Ард не мог пошевелиться. Не мог сдвинуться с места. Что-то невидимое, но от того не менее неприступное, не давало ему идти дальше.

Точно так же, как метка Аллане’Эари; точно так же, как нерушимый договор с Сидхе Зимы; так же, как слова Арора; так же, как пропасть, разделявшая их с Тесс миры.

Но…

Они ведь построили мост, верно? И каждый со своей стороны денно и нощно, не жалея ни сил, ни своих сердец, бережет его.

Ардан сделал шаг вперед. Совсем маленький, едва ли заметный. И в тот же миг марево обрушилось на него даже не лавиной, а потрескавшимся небом, оскорбленным тем, что кто-то, рожденный ползать, возомнил себя достойным бороздить его просторы.

Воспоминания крошились под натиском синевы. Исчезли во всполохах его собственной личности, не выдерживающей натиск первозданного цвета. Если бы… если бы только у него было что-то, что поможет сохранить воспоминания, чтобы идти дальше. Если бы…

Пальцы нащупали что-то теплое. Что-то родное. Что-то, что помнило его самого, его отца и отца его отца, и так до самого первого момента, когда Спящие Духи сдули остатки глины с их неудачного творения, спасенного дочерью Королевы Зимы.

— «Старый друг», — подумал Ардан.

Не в силах произнести ни слова, он сжимал в руке яркий луч цвета старого дуба, внутри которого прятались все те воспоминания, что так отчаянно рвала и терзала синева. И Ардан пошел дальше. С трудом переставляя то, что заменяло ему ноги, он отчаянно цеплялся за собственный посох. Потому что знал точно и беспрекословно, что если отпустит, что если оступится хоть на самый краткий миг, то исчезнет посреди синевы. И там, где-то там, на окровавленном снегу, где умирал его друг, останется лишь пустая оболочка, некогда бывшая Арданом Эгобаром.

Голоса…

Голоса цеплялись за него, хватали за то, что, казалось, заменяло ему волосы, ноги, руки, глаза и уши. Отчаянно вцеплялись в тщетных попытках остановить. Хоть как-то замедлить.

'— Вы справились, Ард? Эксперимент остановлен? Аппарат разрушен?

— Да, господин Аверский.

— Я ведь просил, Ард… обращаться по имени. Закурить бы…

….

— Огонь?

….