По всему населенному космосу патрулируют военные корабли, выискивая и захватывая Охотников, нападающих на планеты — члены Союза. Когда-нибудь косморазведчики обнаружат планету Охотников, и тогда карантинный флот блокирует опасных соседей. Как знать, может быть, им объявят войну и выжгут поверхность планеты нейтронными бомбами. Но Тоби верил в то, что с Охотниками можно жить в мире. Он был оптимистом.

— Что происходит, черт возьми? — проворчал Коммо.

Деревня как будто вымерла. Взошедшая луна осветила деревянные хижины, крыши которых были выложены пальмовыми листьями. Никаких признаков жизни. Либо пигмеи тайком покинули деревню, либо… улеглись спать как ни в чем не бывало. Но это было бы совершенно невероятно. Весь вечер они сооружали в центре деревни баррикаду из плетеных корзин, наполненных чем-то тяжелым, судя по тому, с каким трудом они волокли их по земле. Коммо ожидал, что ночью жители соберутся под защиту баррикады, будут жечь огонь, поддерживая цепь костров по периметру деревни, и ждать нападения. Ведь ясно же, что они ожидают нападения!

— Спать легли. Ничего себе нервы у этих ребят! — прошептал Тоби.

— Что с локатором?

— Пусто, — ответил Амальриз. — Но вообще сигналы были, только очень короткие.

— Да, ты говорил. Наверное, Охотник сейчас подбирается к деревне. Чует мое сердце, скоро начнется резня.

И он был прав. Не прошло и десяти минут, как в деревне началась бойня. Вопли жертв перемежались леденящим душу боевым кличем Охотника и треском рушащихся хижин, которые просто проваливались сквозь землю! Ничего подобного ловчие просто не ожидали.

— Локатор молчит! — почти взвыл Амальриз.

— Значит, он снял скафандр, — ответил Коммо. — Черт, врубайте ночные прицелы и смотрите в оба, а я вызываю «маму»!

Из всего снаряжения Охотника только биоскафандр, обеспечивавший повышенную выживаемость в неблагоприятных условиях и заодно маскировку по принципу хамелеона, обнаруживался аппаратурой ловчих. Сняв скафандр, Охотник становился полностью невидимым для приборов, но и более уязвимым. Однако в подобной обстановке, когда решающую роль играли естественные органы чувств, Охотник получил преимущество. Его зрение было значительно острее, чем у агаи.

— Мы можем его взять, — взволнованно зашептал Амальриз, пока Коммо находился в трансе. — Без скафандра он спечется в минуту. Одна граната — и он наш! Без всяких недари!

— Мы не можем… — начал было Тоби.

— Как ты не понимаешь, это же такой шанс! Взять Охотника самим! Да мы после этого королями по базе ходить будем! Награды, почести, звания, все что хочешь! Не знаю, как ты, а я пошел!

И Амальриз скользнул в темноту джунглей. Тоби беспомощно обернулся к командиру, который как раз заканчивал сеанс пси-связи.

— Амальриз ушел. Он хочет захватить Охотника.

— Проклятье! — Коммо реагировал быстро. — Оставайся здесь, я за ним.

И он, в свою очередь, исчез в ночи, устремившись к кипевшей жизнью деревне. Тоби колебался ровно минуту. Потом включил тепловизионный прицел плазменной винтовки, датчик движения и прибор ночного видения и ринулся вслед за товарищами.

Он подбежал к первой хижине, никого не заметив. Заглянул внутрь — и едва не свалился вниз, только просочившийся сквозь редкую крышу лунный свет обозначил края ямы. У хижины вовсе не было пола, лишь обломки тростникового покрытия валялись в яме. Да еще что-то висело на ремнях из лиан, подвешенное возле стены, как мешок с песком. Тоби присмотрелся. Это был труп пигмея.

Вот оно что, сообразил ловчий. Пигмеи готовили засаду в каждой хижине. Выкопали ямы, прикрыли их тростником, а сами держались за лианы, прикрепленные к потолку. Тот, кто войдет в хижину, чтобы убить ее обитателей, свалится в яму. Вот откуда взялись эти корзины, которые они стаскивали в центр деревни — это была выкопанная земля. Только план этот в отношении Охотника не сработал. Либо он распознал ловушку, либо яма не стала для него препятствием.

Тоби заглянул еще в несколько хижин, чтобы подтвердить догадку. Но вместо мертвецов обнаружил висящих на лианах над полом, как мартышки, яростно шипящих пигмеев. Это были старики и дети, а воины тем временем устроили засаду на крышах хижин. Тоби едва успел отпрыгнуть в сторону, когда датчик запищал, сигнализируя о резком, возможно, атакующем движении в его направлении. Копье воткнулось в землю рядом с его ногой.

Если Охотник подозревал о том, что ловчие находятся поблизости, то его действия были достойны наивысшей похвалы. Он заглянул в пару хижин, расправился с теми, кто находился внутри и сверху, а затем затаился, предоставив агаи искать его в походившей на растревоженный муравейник деревне. Амальриз метался от хижины к хижине, уворачиваясь от летящих со всех сторон копий и дротиков и срезая пигмеев очередями плазменных сгустков, оставлявшими в темноте на короткое мгновение светящиеся следы.

Амальриз прорывался к центру деревни; по другому вектору, но тоже к центру, шел Коммо, скрытно перемещаясь в тени хижин; и позади них оставался Тоби, который отбивался от пигмеев с помощью шоковых гранат, разрывы коих звонкими хлопками разнообразили шумовое сопровождение ночной охоты. Если бы среди участников боя нашелся хоть кто-нибудь, обладающий чувством юмора, он мог бы счесть всю эту суету забавной.

Амальриз был опытным и хорошо тренированным бойцом. Но в пылу боя он позабыл о том, что его главный враг — неуловимый и беспощадный Охотник, а не маленькие туземцы. Он вспомнил об этом, лишь встретившись глазами с существом, притаившимся на крыше большой хижины. Охотник ждал этого взгляда, верный обычаю смотреть в глаза жертве, убивая ее. И Амальриз понял, что он убит, еще до того, как гарпунный наконечник разорвал броню на груди и пронзил смертельным разрядом его сердце.