— Я думаю, пигмеи что-то вынюхали, — сказал Амальриз. — Они весь вечер возились с этими корзинами; не иначе, готовят ловушку.

— Согласен. Но кого они опасаются: нас или Охотника?

— Я думаю, нас, — ответил Тоби. — Охотник не оставляет трупов… и свидетелей. В этом вопросе он более чем аккуратен. А мы наследили в лесу, да еще и наверняка попались на глаза их разведчикам.

— Ваши выводы? — спросил Коммо.

— Думаю, нам надо выйти из зоны контакта, — осторожно предложил Тоби. — Завтра к вечеру подойдут другие группы, к тому же Охотник сегодня ночью как-нибудь себя проявит и отвлечет внимание пигмеев.

— Разумно, — согласился командир. — Но у нас есть приказ «мамы» — вести наблюдение даже в случае противодействия со стороны пигмеев. Ведь мы пока не засекли Охотника и не можем быть уверены, что он находится в этом секторе.

— Командир, я не считаю разумным отклоняться от выполнения приказа, — заявил Амальриз. — И если мы не засечем Охотника сегодня ночью, знаете, что про нас станут говорить на базе?

— Знаю, — коротко ответил Коммо и прикрыл глаза.

Ловчие очень дорожили своей репутацией. Группа, которая не смогла выследить Охотника в одиночку, поневоле эту репутацию теряла.

— Решено, — сказал Коммо. — Сейчас прочешем лес вокруг деревни на километр в радиусе; если не обнаружим следов Охотника, встречаемся здесь же и ведем наблюдение до тех пор, пока он не проявит себя или пока не подойдут другие группы.

Разделившись, ловчие обошли вокруг деревни. Но поиск результатов не дал. Либо Охотник слишком хорошо замаскировался в ожидании ночной охоты, либо его вообще не было в этом секторе. Биолокатор молчал, но ловчие знали, что Охотник становится незаметным для локатора, когда он неподвижен, и не спешили делать выводы.

— Надеюсь, он не засек нас, — сказал Тоби, когда они встретились на прежнем месте — небольшом холме к западу от деревни, который являлся превосходным наблюдательным пунктом.

— Типун тебе, Тоби, — пробормотал Амальриз.

— Если он нас засечет, то вряд ли его будут интересовать пигмеи, — Коммо криво усмехнулся. — Думаю, мы даже «волкодавов» вызвать не успеем.

И он сделал выразительный жест — провел ладонью поперек горла.

— Ну, это еще не факт, — стал хорохориться Амальриз. — У нас все-таки плазменное оружие.

— Ну и что? Ты же не лемур, в темноте видеть. А ночной прицел датчики Охотника зафиксируют, он тебя будет не просто видеть — чувствовать. Так что отставить геройство — у нас тут работа, а не коллективное самоубийство.

— А что, если… — начал вдруг Тоби, но смутился и замолк.

— Ну-ну, продолжай, — подбодрил его командир.

— Я тут подумал, может, нам всю деревню парализовать? У нас же гранаты. Шоковые.

— И зачем? — спросил Коммо.

— Охотник будет удивлен. Как минимум, он попытается установить, в чем дело, обследовать деревню. Тут-то мы на него и спустим всех собак.

— Нет, не годится, — отверг идею Коммо. — Он будет настороже, будет чувствовать наше присутствие. Лучше мы накроем его во время охоты на пигмеев. Меньше хлопот.

— Но ведь вся деревня может погибнуть! — не унимался Тоби.

— Ну и что? — спросил Коммо. — Необходимые жертвы. «Мама» выразилась достаточно ясно на этот случай — пигмеев в расчет не брать, поймать Охотника, чего бы это ни стоило.

— Ты, Тоби, что-то уж больно жалостливый, — заметил Амальриз. — Зачем в спецназ пошел, если даже муху обидеть боишься?

— Между прочим, пигмеи — не мухи, — с достоинством ответил Тоби. — Тоже ведь мыслящие существа, как мыс тобой.

— Ну да, живущие в лесу и охотящиеся с помощью камней и деревяшек! — расхохотался Амальриз.

— Спор отставить! — строго сказал Коммо. — Солнце село, сейчас стемнеет. Наблюдение за деревней ведем следующим образом: двое наблюдают визуально, один следит за локатором. Через полчаса меняемся. Тоби, вот тебе локатор. Амальриз, за мной.

Вдвоем они поползли к пригорку, с которого удобно было наблюдать за деревней пигмеев. Тоби уставился в экран локатора. Его угнетали два обстоятельства. Во-первых, пигмеи, которым предстояло погибнуть ради поимки Охотника. Конечно, на планете миллионы подобных поселений, и одна деревня ничего не решает, тем более раз речь идет о нецивилизованных обезьяноподобных дикарях, и все же Тоби было их жаль. Хотя он подозревал, что во всем отряде «А» лишь он один испытывает подобные чувства.

Во-вторых, Тоби думал об Охотнике. О том, как его поймают и доставят на планету Гранх, центр Союза. О том, как на трибунале он предстанет перед судом Объединенных Народов, как ему зачитают обвинение, на которое он не ответит, потому что не поймет ни слова. В языке Охотников нет таких понятий, как «незаконное действие», «нарушение суверенитета», «преступление», «суд», «наказание» и так далее. Они ни с кем не воюют — они просто охотятся.

Охота и убийство — смысл их жизни, цель и средство их существования. К сожалению, это не просто норма поведения, сохранившаяся еще с первобытных времен. Дело в том, что только во время охоты вырабатывается особый гормон, от которого зависит жизнь этих существ. Это сложная психофизиологическая реакция, механизм которой ученые Союза пока не могут постичь. Убийцы от природы, но убийцы поневоле, заслуживающие милосердия, — так воспринимал их Тоби. Убийцы от природы, заслуживающие беспощадного истребления как галактическая зараза, — так воспринимал их Союз.