Он ушёл.

Я взял кувшин и пошёл к южной калитке.

…

К Фергу я подошёл со стороны стены, через узкий проход между частоколом и загоном для скота. Калитка была открыта — Горт оставил её так по моему распоряжению, чтобы я мог работать, не тратя время на возню с засовами. Навес, под которым лежал Ферг, стоял в семи метрах, отделённый от ближайшего шатра беженцев пустым пространством, которое Дейра обозначила как границу.

Вейла ждала у калитки.

Я не удивился. Торговка обладала чутьём на моменты, когда происходило что-то, стоящее её внимания, и появлялась именно тогда, когда могла получить информацию. Она стояла, прислонившись плечом к столбу, в позе, которая выглядела расслабленной, но не была ею.

— Пришёл смотреть? — спросила она.

— Пришёл смотреть.

— Мне остаться?

Я подумал об этом. Вейла знала о Меченых больше, чем кто-либо в лагере. Её присутствие могло дать контекст, который мне нужен.

— Оставайся, но молчи. Мне нужна тишина для работы.

Она кивнула и отодвинулась, давая мне место у калитки.

Я развернул «Эхо» и направил его на Ферга.

Полное разрешение. Максимальная детализация. Послойный скан.

Первый слой — кожа. Поверхность рук от запястий до кончиков пальцев покрыта рисунком тёмных линий, видимых даже невооружённым глазом.

Второй слой — подкожная клетчатка. Каналы шли глубже, чем я предполагал при первичном осмотре. Стенки каналов выложены модифицированными клетками — не мёртвыми, не повреждёнными, а перестроенными, словно субстанция Жилы переписала их генетический код. Клетки сохраняли жизнеспособность, кровоснабжение не было нарушено, нервные окончания функционировали. Это не ожоги — это архитектура.

Третий слой — мышцы. Каналы не затрагивали мышечную ткань, обходя мышечные пучки с точностью хирургического разреза. Кто бы или что бы ни создало эту сеть, оно знало анатомию человеческой руки лучше, чем я.

Четвёртый слой — кости. Чисто. Надкостница, костная ткань, костный мозг без изменений. Субстанция не тронула скелет.

Внутри каналов «Эхо» обнаруживало жидкость — тусклую, красноватую, с вибрационным паттерном, который я узнал мгновенно, потому что чувствовал его каждую ночь, лёжа на крыше и слушая глубинный пульс.

Субстанция Корневого Реликта.

Совпадение сигнатуры в девяносто один процент.

Рубцовый Узел в моей груди отозвался. Вибрация прошла от сердца к рёбрам — тихая, настойчивая, как камертон, уловивший ноту из соседней комнаты. Я почувствовал её зубами, скулами, основанием черепа. Частота совпадала, но амплитуда была слабее, чем при контакте с камнем Реликта. Тридцать четыре процента совместимости.

Нет. Тридцать шесть.

Стрелка дрогнула и поднялась, пока я смотрел. Два процента за минуту наблюдения. Близость усиливала резонанс.

Я зафиксировал данные и начал анализ.

Каналы в руках Ферга не были случайным повреждением, они образовывали систему — замкнутую, иерархическую, с главными магистралями по центру ладоней и ветвлениями к каждому пальцу. Структура напоминала капиллярную сеть, но не кровеносную, скорее корневую. Как миниатюрная копия того, что я видел в расщелине: древняя корневая система Виридис Максимус, окаменевшая и мёртвая, но сохранившая форму.

Жила вытиснула на теле Ферга карту собственной корневой системы.

Ферг не жертва — он носитель.

В этот момент кузнец пошевелился.

Я замер. До этого он лежал неподвижно, как все предыдущие трое суток: на спине, глаза в потолок, дыхание ровное, пульс шестьдесят. Но сейчас его голова начала поворачиваться медленно, с усилием, как у человека, который выходит из глубокого наркоза и пытается понять, где находится. Шейные мышцы напряглись, подбородок сдвинулся на три сантиметра влево.

Его глаза прошли по навесу, по шкурам, по столбам, не задерживаясь ни на чём. Потом они нашли калитку.

Нашли меня.

Рубцовый Узел дёрнулся. Совместимость подскочила — тридцать восемь, тридцать девять. Вибрация усилилась — чувствовал её в горле, в висках, в кончиках пальцев. Ферг смотрел на меня, и в его взгляде не было ни страха, ни агрессии, ни безумия. Было узнавание. Не меня как человека, а чего-то во мне — чего-то, что резонировало с тем, что было в нём.

Его губы шевельнулись.

Звук вышел хриплым, сдавленным, как будто голосовые связки не использовались много дней и забыли, как работать. Одно слово — короткое, с мягким согласным в начале и протяжной гласной в конце. Не язык Подлеска, не торговый диалект, не архаичный вариант, который я встречал в записях Наро.

Что-то другое.

Интонация была вопросительной.

Вейла за моей спиной втянула воздух сквозь зубы.

— Тот охотник из Ольхового Лога, — прошептала она. — Когда он заговорил, звучало точно так же. Слова похожи на наши, но собраны иначе, как будто кто-то взял знакомые звуки и переложил их в порядке, который имеет смысл не для нас.