Посадочное поле было пустым. Персонал причальной мачты не считается. Конечно, на торжественную встречу я и не рассчитывал, но хоть кто-то должен же прибыть? Новостей о лишении меня титула маркграфа или о восстании Вольной марки, с объявлением независимости точно не было. Так где все?

Знали же, что прилечу. А тот факт, что это произошло несколько раньше, не оправдание. «Повелитель Воздуха» над Степным Стражем не меньше получаса кружил, заходя на посадку. Достаточно времени, чтобы подготовиться.

Распустились тут без меня. Забыли, как службу нести!

Первым делом следует посетить Биржу Наемников, чтобы понять, что происходит.

Звук клаксона догнал меня, когда я уже выходил с посадочного поля на улицы города. Он был настолько непривычен для Степного Стража, что я не сразу сообразил — именно мне сигналят.

Сверкающий свежестью и новизной «Иноходец» догнал меня и величественно остановился.

Само его появление удивительно — самобегающих колясок в Степном Страже очень мало. Но ещё большим удивлением стал Бахал, сидевший…. Нет, величественно восседавший за рулём.

— Экипаж заказывали? — повернув ручку и открыв окно, спросил наемник.

— Я что-то пропустил? Ты внезапно разбогател, чтобы потянуть такие траты? — кивнул я на машину.

Бахал прижимист — такие траты для него не характерны.

— Если бы, — вздохнул он, любовно смахнув несуществующую пылинку с руля новой игрушки. — Это маркграф Тьерн Готмал тебе подарок прислал.

— Лучше бы рыцаря прислал, — проворчал я, все же не отказав себе в удовольствии пройтись вокруг «Иноходца».

Красивая коляска, что ни говори. И отделка салона выше всяких похвал. Приятно, что Тьерн Готмал хотя бы так выразил мне свою признательность. А то его действия во время эпидемии меня слегка разочаровали.

Отец Дэи казался стальной глыбой, но как дошло до дела… не хочу вспоминать, чтобы не разочароваться в людях окончательно. Как маркграф мирной провинции он может и неплох, но как первый рыцарь…

Кажется, теперь я лучше понимаю, почему в том прошлом-будущем с Южной армией случилась такая катастрофа. Или я зря наговариваю на отца Дэи? К моменту вторжения древолюбов он уже не был первым рыцарем. Да и Южной армией командовал кто-то из Речной марки, а не из Южной.

— Почему у тебя такая похоронная физиономия? — поинтересовался я у наёмника, садясь на пассажирское место. — Что, не ждал меня вновь увидеть?

— А то! Надеялся на это! — криво усмехнулся он, крепко сжав протянутую ему руку.

Паровик «Иноходца» сыто рыкнул, выдав облачко синеватого пара, и плавно поехал по улицам города. Моего города!

Приятно возвратиться домой… даже если скоро предстоит его вновь покинуть.

— Как тут без меня дела? Не развалилась ещё Вольная марка?

— Главного источника неприятностей не было — с чего ей разваливаться? — отмахнулся Бахал, азартно дёргая какой-то рычаг.

Шутник. Но мне не хватало его глупых шуток.

— Гостей много было? — поинтересовался я, выразительно кивнув на готовившийся к отлету дирижабль.

— Много! Считать замучились, — подтвердил Бахал. — Одних только магов навезли — свою академию магии открыть можно. Всё в форте сидят, с Энно над лекарством от твоей заразы, — он бросил на меня настороженный взгляд, — колдуют.

Это хорошо, внушает надежду, что мы успеем раньше, чем чума вернётся. А она вернётся, в этом я не сомневаюсь. Слишком долго островитяне и альвы в неё вкладывались, чтобы вот так просто взять и отступить.

— Охрана? — Конечно, маги в состоянии о себе позаботиться. Особенно сильные маги и когда их много, но лишняя подстраховка и им не помешает. Слишком они полагаются на магию и могут что-то упустить.

— От нас копье. От Южной и Железной марки смешанное копье рыцарей. Да латников четыре десятка.

— Что с жителями Золотого?

— Все сделано согласно мудрым указаниям Вашего Сиятельства, — слегка ёрнически отозвался Бахал. Последний месяц управлять маркой приходилось через телеграммы. Приятно, что это сработало. — Староста с большей частью отправились уголь копать, да новый посёлок ладить, — доложил он. — Небольшая группа, в основном молодёжь, решила попытать счастья в Степном Страже. Один даже латником в «Фениксы» пошёл.

Хорошо, что жителей разделили. Хотя теперь с подопытными проблем нет — в Южной марке несколько сотен переболевших выжили. Но запас карман не тянет.