Именно поэтому я хотел сделать дополнительные автомобили для сопровождающих. Это был не только рекламный момент, но еще и вопрос статуса — в моем нынешнем положении и.о. князя было несолидно так ввязываться в гонки против нетитулованного человека. Но пари было заключено куда раньше, чем произошли эти изменения, и я потерял бы в репутации куда больше, отказавшись от него.

В зону я забредал ежедневно, всё так же надеясь набрать ингредиентов на переговорные артефакты, но пока не хватало двух позиций. Для них требовалось идти вглубь зоны, чего я себе позволить не мог, хотя и хотел выбраться хотя бы на пару дней. Мне это было нужно по многим причинам: и кристаллы интереснее выпадут, чем на границе, и навыков новых нацепляю, и устойчивость к зоне прокачаю, и механизмусы покрупнее будут с подходящими колесами.

Нет, мелкие встречались стаями и вблизи границы. Металл с механизмусов на две машины я набрал и оснастил местную кузню артефактными инструментами. Из Святославска перенести оборудование не захотел: две оборудованных кузни лучше, чем одна. В поместье в кузне не только я буду работать. Прохоров тоже иной раз бросал алхимическую лабораторию и вставал мне в помощь, так что рамы на обе машины мы завершили, оставалась работа потоньше, которой я занимался уже сам.

Самое смешное, всё упиралось в колеса. Не попадались подходящие механизмусы, а производства шин пока налажено не было. Беляевские подручные искали алхимика под это дело, но пока безуспешно — хорошие алхимики бесхозными не бывают. Независимые алхимики существовали, но кого-то стоящего среди них найти не получилось. Сильных и талантливых князья правдами и неправдами подминали под себя. У Вороновых свои алхимики были, но Максим Константинович счел нерентабельным оплачивать их содержание, и все они устроились в другие княжеские семьи, откуда вытащить нынче кого-либо было уже невозможно.

У князей, где и работать считается престижным, и условия ставят такие, какие не всякий частник может дать, все специалисты находились под клятвой, не переманишь. Разве что только после смерти действующего князя. Но все действующие князья были бодры, живы и здоровы. Не убивать же их ради призрачной возможности уговорить алхимика перейти ко мне?

Был вариант договориться с кем-нибудь из князей, имевших сильную алхимическую школу. Те же Щепкины выглядели бы очень перспективно, не будь такой ситуации с Лёней. Наташа до сих пор была уверена, что у них есть предсказатель, почему они и поставили такое условие: при кажущейся невозможности его выполнить на самом деле они всего лишь подталкивали меня в нужную сторону. При всех моих любви и уважении к Беляевым мне бы и в голову не пришло делать их княжеским семейством.

Поэтому вариант привлечь Щепкиных рассматривался, но на самый крайний случай. С гарантией с одной стороны от меня, с другой — от Анастасии, которая таким образом получала возможность вложить деньги в автомобильную промышленность, чего девушке очень хотелось.

Еще рассматривался вариант привлечь слабых алхимиков. Взять, так сказать, не качеством, а количеством. Но в этом случае была вероятность, что и качество выходящего продукта пострадает — сила алхимика была и гарантией получения продукта качественного. У того же Прохорова брака было меньше, чем у Велеховой. Нет, у Велеховой брак тоже случался очень и очень редко — дама она была исполнительная и аккуратная, но у Прохорова, который был посильнее, зелья, которые нужно было утилизировать сразу после изготовления, практически не случались. Разумеется, если не считать тех, что были изготовлены на оборудовании Павлова — но там вводился элемент хаоса, из-за чего предсказать, на каком этапе что пойдет не так, было невозможно, как и то, что получится в результате. Этакая рулетка, в которой практически невозможно выиграть.

Поэтому колесами наряду с ингредиентами для переговорников и огненными элементалями я озадачил лихачевскую артель, которые вот только вернулись и собирались в зону завтра. Но уже на короткий поход — элементали огня можно было найти не так уж далеко от нынешней границы. А всё остальное — как повезет. Гарантированно можно было набрать только растительное сырье, а твари мигрировали, не оставаясь на одном месте.

Я продолжал разбирать кристаллы, теперь уже с куликовского княжества. Из интересного там попадались части схем станков, и мне даже удалось собрать схемы сверлильного, шлифовального и резьбонакатного. Для гайконарезного, токарного и строгального не хватало по одной части, которые я надеялся найти в огромной куче непросмотренных пока кристаллов. Из новых схем было найдено по одной пятой зубообрабатывающего и ленточнопильного.

С учетом того, что все станки будут делаться мной из металла механизмусов, то они и работать смогут с этим металлом. К сожалению, механизмусов вблизи границы встречалось всё меньше и меньше — популяция стремительно исчезала. Да и металла и деталей с мелких механизмусов выходило непозволительно мало. Оставлять их на развод? А где гарантия, что они подрастут и наберут нужное? Это не животные, твари, а фактически големы.

Но даже с мелочи можно было набрать металла на пару станков, поэтому я собирался опять выехать к зоне, когда мне сообщили, что на проходной меня опять ожидают. Оказались это мои старые знакомые из деминской артели: Тихон и Матвей.

— Тута вона какое дело, Петр… Аркадьевич, — сказал Матвей с явной заминкой после имени, когда мы обменялись приветствиями. — Развалилася наша артель. Егор Ильич сказал, что хватит с него зоны, устал он от ей. Василий сказал: всё, завязывает, ежели глава артели боле не глава. Ну а мы с Тихоном привыкли ужо в зону ходить, вот и подумали — вдруг вам сгодимся на что.

— Мне бы и Егор Ильич сгодился, — ответил я. — И не для зоны. Очень он ушлый торговец, такой талант редко бывает. Мужики, у меня условия следующие. Беру только под клятву. Если это вам подходит, то я бы вас обоих инструкторами взял.

— Кем? — недоуменно переглянулись они.

— Это типа учителей. Пояснять тонкости по стрельбе, работе с топориком и особенностям зоны, — пояснил я. — Может, водить кого в зону, но недалеко. Готовить других, короче.

Они опять переглянулись и энергично кивнули.

— Годится, — сказал за обоих Матвей. — Но в зону бы мы почаще ходили бы, и лучше с вами, Петр Аркадьевич.

Лихачевская артель по моему заказу сходила удачно. Не только притащили все недостающие ингредиенты и одного огненного элементаля, но и десять колес с механизмусов. Металл и детали с них тоже были, но не так много, как хотелось — только в одном контейнере, так что с желанием сделать еще один автомобильный остов пришлось распрощаться, хотя куски были хорошие, толстые, да и колеса немаленькие — видать, на стаю крупных механизмусов налетели и собрали что поценнее. Колеса-то я их отдельно просил притащить, их забрали все, а вот металла наверняка оставили много. Зато теперь у меня было всё, чтобы закончить столь нужные мне автомобили.