— Оно, конечно, да, — отсмеявшись со всеми, согласился виновник, — но я же не дурак! Я пока одной занят, вторую на пост поставлю! И мне хорошо, и дело делается, чем не план?

— Ага, и уши всей округе ты тоже заткнёшь, — покивал седовласый. — Али ты у нас худосочный, и девки голос подать не сподобятся?

— Ну ты… — от возмущения подавился куском планировщик, под новый взрыв хохота.

— Тихо вы, огры горластые! — одёрнул их второй дозорный, проверив свой пост, не переставая жевать. — Разорались как на попойке.

— Да пошутили чутка, чё ты, Керк?

— Чё-чё, — передразнил напарника орк. — Чароплёты, знаешь, не только у нас есть, ещё подслушают. Кто этих торгашей знает, может, у них друид какой в охране, а вы на весь лес горланите.

В ответ компания притихла, и следующие несколько минут лесные звуки разбавляли только сосредоточенное постукивание ложек и звук работающих челюстей.

— Кстати, а что там по поводу охоты? — нарушил тишину тот, что мечтал о тёплых объятиях орчанок.

— О, точно! — оживился Харук. — Я когда в лагере был, там валялась туша здоровенного секача, в холке почти с меня ростом, матёрый зверюга. Голова начисто срублена одним ударом; ну и бивни там, я вам скажу, что моя рука! Такой бы даже огра порвал, не запыхался. Ох, и не хотел бы я сам на такого нарваться!

— А кто срубил-то?

— Да знамо кто, — пожал плечами рассказчик, — вампир наш. Кто ещё такое может?

— Ага…

— Вот те и «ага». Но бивни! — Харук мечтательно закатил глаза. — Такую башку над головным местом повесить — все соседи сдохнут от зависти!

— На трофейную стену пойдёт, — авторитетно заявил старший орк. — Себе Фобос такое не берёт.

— А зря, — покачал головой посыльный и ещё раз мечтательно вздохнул: — Такие бивни…

— Тихо! — Керк замер, увидев, что вдали на дороге появилось облако пыли, а также едва заметные на таком расстоянии фигурки.

Орки мгновенно побросали опустевшие миски и залегли, внимательно вглядываясь в горизонт четырьмя парами глаз.

— Идут.

— И рожи северные…

— Рожи — тьфу! Не на рожи смотри, на повозки глянь — вишь, крытые. И клетка.

— Ну наконец-то! — оскалился Харук.

Цэрлэг, отойдя в сторонку и отвернувшись, уже что-то шептал в поднесённую ко рту чёрную веточку. Закончив, он резко её надломил и вернулся к остальным.

— Всё. Пошла птичка. Теперь смотрим внимательно и считаем, у меня ещё шесть сигналок осталось. Шайг, давай в лагерь, магия — это хорошо, но ноги надёжней, — мечтавший о девках орк дёрнул головой и в тот же миг скрылся в кустах. Из этой четвёрки он лучше всех передвигался по лесу.

Четыре часа спустя.

Восемь тяжёлых крытых повозок мерно двигались между деревьями. Вокруг них неспешно перестукивали копытами три десятка лошадей с разномастно вооружёнными воинами на спинах. Большинство были одеты в кожаную броню, но встречались и хорошие кольчуги, все были при мечах и щитах, а у части охранников при сёдлах виднелись саадаки с луками или притороченные арбалеты.

Караван шёл свободно, наслаждаясь последними часами относительного спокойствия и лёгкости пути. Приятные тенистые леса скоро перейдут в сухую степь, а затем и вовсе в пустыню, где безжалостное солнце вытягивает силы из любого рискнувшего ступить в его владения, а неподготовленный путник и вовсе рискует остаться в песках навсегда. Здесь же, в лесу, ещё можно было позволить себе быть почти что беспечным, не бороться с удушливой жарой и зноем, не всматриваться в горизонт до рези в глазах, опасаясь увидеть там приближение диких кочевников или пустынных тварей, хотя первые от вторых зачастую отличались лишь внешностью. Конечно, имелся некоторый риск нарваться на любителей лёгкой наживы и здесь, но патрули Таргейта и лордов Долин хоть и не очень друг друга жаловали, однако старались поддерживать на тракте порядок и внимательно следили за местами, способными породить человеческих бандитов в ближайшей округе. Орки же, живущие в горах южнее, не часто выбирались в лес большими отрядами, да и охотиться предпочитали на одиноких путников или беззащитных селян восточнее этих мест — слишком труден был путь через пустыню, и только дурак решится на него без серьёзной охраны. Это делало даже успешное разграбление подобного каравана пирровой победой — цена за добычу, которую ещё нужно будет как-то реализовать, оказывалась слишком высокой. Потерявшее же слишком большое количество бойцов племя обречено на уничтожение своими же соседями. Орки, несмотря на дикость, прекрасно это понимали, а потому скорее попробовали бы продать что-то караванщикам или купить часть товара, нежели нападать на них. Если, конечно, те совсем уж не расслабятся. Все это понимали, и всех это устраивало. До сегодняшнего дня.

Засада до последнего не выдавала себя, что уже было довольно необычно для оркоидов. Обитатели пещер позволили едва ли не пройтись по себе, терпеливо дожидаясь, пока процессия полностью втянется в ловушку, а потом — резко захлопнули западню. Аккуратно подрубленное дерево упало прямо на головную телегу, намертво перекрыв путь и попутно проломив череп вознице.

— К ору… кх-х… — начавший было отдавать приказы охране воин свалился с седла, скребя пальцами по груди, в которой засело сразу три коротких толстых болта.

Охрана, впрочем, показала, что не зря ела свой хлеб — даже без лидера воины весьма резво укрылись за лошадьми, достали щиты и сбили группы по двое-трое человек — то, что нужно для свалки в лесу, где нормальный строй просто не составить. Возницы тоже не теряли время, а юркнули под телеги, прихватив арбалеты с запасами болтов. Повезло не всем — обстрел из леса не прекращался, и кое-кому из охраны и обслуги всё же пришлось преждевременно отправиться в Долину Мёртвых.

— F’ou’tanafo’dig-na’ma! — молодой волшебник, уже три года работавший на владельца каравана, выкрикнул труднопроизносимую фразу, взмахнул руками и запустил в сторону леса, откуда летели болты, большой шар огня.

От последовавшего за этим взрыва зазвенело в ушах, зато истошный крик и прекращение обстрела показали, что попал кудесник весьма удачно. Воспользовавшиеся затишьем воины рванули к лесу, дабы добить стрелков и развить полученное магом преимущество. Вот только стрелы начали лететь и с другой стороны, и было их едва ли не втрое больше.

— F’ou’ta… — повторить свой успех у молодого человека не получилось — сразу пять болтов ударили в замершую фигуру. Предварительно наложенное заклинание «Брони Мага» честно отклонило три снаряда, но остальные достигли цели, опрокидывая худощавую фигуру на землю.