— Всё же это достаточные силы для выполнения контракта, — я пожал плечами. — Хотя, разумеется, если тебе будут потребны другие услуги моей группы, об этом можно будет договориться. За отдельную плату, само собой.

— Хм… Даже так? И что именно ты можешь предложить?

— Многое, — я усмехнулся. — Тут скорее стоит спросить, за что ты сможешь заплатить. «Продвижение в иерархии Дома», — дал я вежливое название предумышленному убийству её собственных матери и сестёр, — и «продвижение Дома в иерархии» — слова одни и те же, однако их смысл различается. Как и плата.

— О да, играть словами твой вид умеет мастерски! — капнула ядом молодая жрица, впрочем, явно запомнив, что в прейскуранте есть и такой вариант.

— Каждый развлекается по-своему. Вы вот готовы убить ближайшую родню за пустые титулы, что не имеют под собой ничего реального. Безумные отбросы из Абиса — просто наслаждаются своим безумием. Ну а мы строим изящные и логичные конструкции, что в итоге приносят нам пользу. Если получится ещё и с минимумом усилий, то совсем хорошо, — я продолжал изображать «классического надменного дьявола», благо за время общения с Шеллис прекрасно понял принцип их мышления. Наслаждение манией величия, подчёркивание своей исключительности, ну и «изящное поливание дерьмом» всех, кто не ты. Ну или не тот, кто может тебя расплескать по округе усилием мысли, да.

— Довольно самонадеянная позиция, — вновь скривилась Инаэ, не пытаясь удержать лицо, — но есть ли что-то, что может её обосновать?

— Разумеется, есть. И, разумеется, демонстрировать это, да ещё и без платы, я не собираюсь, — я усмехнулся. — Но это была довольно милая попытка, продолжай в том же духе!

— Тц… — она злилась, но в руках себя всё-таки держала. Пусть на её лице и застыло желание проломить мне голову булавой, рука к этой самой булаве у неё не тянулась, да и братца, что явно хотел что-то квакнуть на тему величия дроу вообще и одной конкретной представительницы в частности, заткнула буквально одним взглядом.

Так и шли потихоньку до Шиндилрина, скрашивая скуку беседами, не всегда даже праздными. В том смысле, что идти действительно долго, вести беседу уровня «все остальные — унтерменши, а вот Великие Мы!» очень быстро надоедает… Ну, во всяком случае, надоедает мне, жрица явно была не так уж против, но лучше найти новую тему для бесед. И такая нашлась — тема систем защиты, навыков воинов, магов и жриц дома Д’Эст. Разумеется, всего Инаэ не знала, но самое забавное состояло в том, что не знала она или личных секретных наработок Матери по защите её владений (то есть тот самый слой, что активируется либо при пресловутом осадном режиме, либо при попытке грохнуть саму Матрону), или же что-то из действительно ничего не значащих мелочей, вроде «козырных карт» каких-нибудь младших жриц, что при всём желании чары выше Второго Круга выдать не смогут. А вот общий уровень магов и бойцов, схемы действия при атаке, даже самые ходовые яды, которые наносятся на болты и клинки воинов, были ей известны. И для нас эта информация пусть и шла на уровне «мелочь, а приятно», но, вполне возможно, всё-таки могла спасти жизнь паре-тройке моих бойцов, если дела у них пойдут не очень. Хоть на случай «не очень» у нас есть запасы исцеляющих зелий и даже пара «Жезлов Лечения», до подобного доводить всё-таки не хотелось. Не говоря уже о переводе бойцов в неживое состояние или поиске средств полноценного воскрешения. Жрецов, способных на подобное маленькое Чудо, и так не сильно много, а тех, кто согласится воскрешать дроу, и того меньше. Но что-то я отвлёкся. Суть же в том, что топать нам полтора месяца, и за это время мои бойцы должны научиться досконально ориентироваться в чужой крепости и узнать все сильные и слабые стороны её защитников. Возможно, это и излишне, но больше заняться сейчас всё равно нечем, так что будем тратить время с пользой.

Позже.

Попасть в город труда не составило — наличие жрицы-аристократки служило универсальным пропуском ко всем дверям, кроме самых священных. А если к этому пропуску добавить готовность давать стандартные взятки, в смысле плату за проход, — то тем более. В самом Шиндилрине всё тоже прошло знакомо — мои бойцы расположились на очередном торговом подворье для всяких бродяг-торгашей, ну а некий «дьявол» был приглашён предстать пред очи уважаемой Матроны, формально выступающей заказчицей всего грядущего безобразия. Инкогнито, разумеется, но это всё детали.

— Он справится? — Нееркуири холодно взирала на младшую дочь с возвышения трона. Может быть, она и была довольна результатом экспедиции в город торговцев, но демонстрировать это каким бы то ни было образом не спешила.

— Да, Мать, — Инаэ, и так стоящая в позе покорности, склонилась ещё почтительней, — я уверена.

— Твоей уверенности мало, — недовольно бросила женщина, игнорируя убеждённый тон дочери. — Слишком многое поставлено на карту. К тому же вероятно вмешательство кого-то из младших Домов, а эти дуры вполне могут и принять такую помощь.

— И всё же я убеждена, Мать: у нас есть шансы…

Разговор шёл уже минут пять, и обе женщины совершенно не стеснялись моего присутствия, поначалу представление вообще походило на нахваливание какого-то породистого жеребца перед покупателем. В роли жеребца, естественно, выступал я, хвалящим товар продавцом была Инаэ, а Верховная Мать, соответственно, — придирчивым покупателем. Глубокий смысл сих действий от меня ускользал. Нет, первую минуту, когда меня только представили выходцем из Баатора, который работает наёмником в Подземье и возглавляет собственный отряд дроу, всё было понятно, но дальше пошёл какой-то церемониал с переливанием из пустого в порожнее и задаванием одних и тех же вопросов под разными углами. Понимаю — допрос, проверка лояльности и так далее, как-никак дочь долго была очень далеко от Дома без всякого контроля, мало ли что могло ей стукнуть в голову? Мелкие несостыковки, недомолвки или, наоборот, необдуманно брошенное слово — тут всё очень важно, особенно в свете цветущей паранойи Верховной Матери, под которой ощутимо пошатывается трон. Но зачем же устраивать такой допрос в присутствии двух дюжин слушателей, один из которых — совершенно посторонний баатезу, а добрая половина остальных — самцы, которым по факту половой принадлежности не положено видеть такие разборки между хозяйками?

Тут одно из двух. Или паранойя уже достигла стадии, когда о будущем и тем более общественных нормах уже не думаешь, полностью отдавшись на волю навязчивой мании. Или Матрона умышленно унижает мою юную нанимательницу, по-видимому, таким образом напоминая той её место, а то за время выполнения приказа девчонка могла почувствовать вкус власти над судьбами Дома и его обитателей, то есть впасть в опасное заблуждение по поводу своей значимости. Хотя не исключаю и совмещения обоих вариантов.

Был мимолётный соблазн воспользоваться псионикой хотя бы на ком-то из охраняющих Матрону гвардейцев, сперва для прояснения ситуации, а потом для подтверждения своих умозаключений, но его я задавил. Конечно, сомнительно, чтобы у них была специальная защита, однако, учитывая, что я самоучка, а они тут периодически имеют дело с иллитидами, риск себя явно не оправдывал. Слушать же всё это хоть и было довольно занимательно с точки зрения самообразования (в искусстве плетения словесных кружев женщины-дроу явно давали сто очков вперёд практически всем моим обычным собеседникам), но сам по себе диалог навевал тоску.