Конечно, до нормального состояния ему было далеко, но помирать дед уже не собирался.

Леший не спеша поднялся и ощупал своё тщедушное тельце.

— Кхе-кхе, — прокашлялся Хозяин леса, — Благодарствую Кромешник. Спас ты меня… дважды. Сначала — когда врага моего смертельного победил, а потом — когда вылечил. Вовек не забуду. Отплачу по заслугам. Что хочешь: денег, золота, али ещё чего?

Хитрый старик, — усмехнулся про себя, — такому палец в рот не клади.

Проверяет, зараза, польщусь ли на звонкую монету.

Раньше бы не задумываясь согласился, а теперь, понимаю, что есть кое-что намного дороже денег, например: уважение стоящего передо мной старика. Ведь в случае чего, он тоже может оказать мне помощь, которая, уверен, в будущем обязательно пригодится.

— Спасибо за предложение батюшко, но не стоит.

— А что так? — ехидно прищурился дед, — У меня в лесу кладов много. Покажу место. Копай. Всё, что достанешь, твоё будет.

Я прекрасно понимал старика, не хотелось ему становиться должником, решил сразу откупиться и долг закрыть, авось прокатит, но только не со мной.

— Пожалуй, откажусь.

— Тогда, что ты хочешь за моё спасение?

— Ничего, — пожал плечами, — Я ведь не с корыстной целью помогал. Да и отступник, который пришёл за твоей жизнью, не только тебе враг, но и мне тоже.

— И всё же…

— Тебе же сказали, что нам ничего не надо, — выступила вперёд Варвара, уперев руки в бока, — У нас самих всё есть: и деньги, и золото, и бриллианты.

— Варя, не вежливо вмешиваться в разговор взрослых, — осадил я девчонку, за что в ответ получил полный возмущения взгляд.

— Ну, а что? — малышка недоумевая пожала плечами, — Мама в дорогу выдала много цветных камушков и золотых монет, а ещё бумажек странных, сказала, что нам понадобятся. Просила тебе передать.

— Эм-м, — растерялся на секунду, — А ты почему молчала?

— Забыла.

Не то чтобы мне нужны были подачки от Хозяйки Медной горы. Я, вообще, не привык что-то брать у женщин, Анька не в счёт, там ситуация безвыходная была, да и верну я ей всё до копейки. Тут же…

Поморщился.

Ладно, в случае чего, пущу всё на Варьку. Девочке, действительно, много всего понадобится.

Леший, как только Варвара подошла, резво отскочил в сторону, и не скажешь, что несколько минут назад загибался от смертельных ран, но его можно понять.

Дед чувствовал исходящую от малышки силу, и она его пугала. Окажись Хозяин леса в своей прежней форме, реакция была бы другая, а сейчас он опасался стоящей со мной девчонки с красным ленточкам в волосах.

— Ты кто такая будешь? — нахмурил Леший кустистые брови, — Уж явно не дочка Кромешника, — кивнул на меня.

— Не моя, — подтвердил слова нечисти, — Она дочка Хозяйки Медной горы, если тебе это о чём-то говорит.

— Даже так… Интересно. Ладно, это не моё дело, но раз она пришла с тобой, то и ответственность за эту пигалицу несёшь тоже ты.

— Естественно.

— Я не пигалица! — тут же возмутилась Варвара, и я почувствовал, как вокруг малышки закружилась выпущенная на волю сила.

— Тихо, Варя, всё хорошо, батюшко не хотел тебя обидеть.

— Не хотел, — сражу же согласился Леший.

Я осознавал, что весь день девочка находилась в постоянном напряжении, устала, да ещё испытывала жуткий стресс. Понятно, что психика ребёнка не выдержала, и она разнервничалась. А ведь Варвара ещё очень хорошо себя ведёт в данной ситуации. Старается, по лицу видно..

— Варюша, — я присел рядом с ней на корточки, — подожди меня во-о-н у того дерева, — указал рукой на стоящую примерно в двадцати метрах тонкоствольную, мохнатую ель, — А я пока поговорю с Лесным хозяином.

— А…

— Недолго.

Я хоть и сказал «недолго», но предполагал, что задержаться нам всё же придётся.

— Хорошо, — кивнула неохотно девочка и побрела в указанном направлении, носком туфли пиная упавшую с дерева шишку.

— Интересная у тебя компания, Кромешник.

— Сам удивляюсь, — усмехнулся в ответ, — Батюшко…

— Что ты всё заладил: батюшко, батюшко. Фёдор Никитич я, так и зови. На крайний случай, дедушка Фёдор.

— Как скажешь, Фёдор Никитич.

Леший задумчиво пожевал нижнюю губу, переминаясь с ноги на ногу.

— Я знаю, что должен тебе, Кромешник, но будет у меня ещё одна просьба. Исполнишь, али нет, дело твоё, но ежели поможешь в моей беде, то и тебе в помощи никогда не откажу. Ай, да ладно, — горько усмехнулся старик, — Я и так тебе по гроб жизни обязан. Долг жизни на мне… двойной. Только уж ты проси что-нибудь в разумных пределах.