Как бы мне не хотелось прерывать их взаимодействие, но пришлось.

— Нам нужно сходить на Кромку.

Девочка тут же посерьёзнела. Веселье ушло из детских глаз, уступая место сосредоточенности и недовольству.

— Вот всегда так! — проворчала она поднимаясь, — Почему я не могу остаться здесь?

Варвара прекрасно слышала, о чем я разговаривал с Лешим, впрочем, мы и не скрывались.

— Потому — что это может быть опасно, — произнес я и понял, какую глупость сморозил.

Для Варвары уж точно опасности никакой не было, скорее для тех — с кем она случайно столкнётся.

— Ты моя прислужница и должна помогать, — привёл другой аргумент.

— Но я устала, — девочка выпятила нижнюю губу и потерла кулачками глаза.

Ага, это бы сработало, будь ей лет пять на вид, а не десять. Я понимал, что ребёнок действительно устал, не физически, скорее — морально, но и оставить в лесу не мог, к тому же, Леший тоже не горел желанием находиться один на один с дочерью Хозяйки Медной горы.

— Пойдём, — произнёс твёрдо.

Открыть проход оказалось сложнее, чем я думал. Во-первых — я оказался очень далеко от своего места силы, а во-вторых — рядом не было моей верной Каркуши, но я справился.

Туман затянул пространство между двумя елями, открывая окно переходя, и я, взяв Варьку за руку, шагнул вперёд.

Получилось как-то резко, непривычно. Остановился, переводя дух и посмотрел на девочку.

Варвара спокойно стояла рядом и оглядывалась.

— Я знаю эти места. Бывала тут с мамой. Давай быстро уже найдём росток Древа жизни и поедем в город. Я шаурму хочу и пиццу. Ты обещал!

— Раз обещал, будет тебе и шаурма и пицца, но чуть попозже. Ты помнишь, как выглядит этот росток?

— Угу. Если внимательно присмотреться, у него стебель и листья светятся салатовым светом, а ближе к земле становятся ярко-бардовым.

— Ясно. Будем искать.

— Вон там ручей есть, — указала вправо моя маленькая спутница.

Туда мы и направились.

Я внимательно прислушивался к звукам и шорохам. Не хватало ещё встретиться с какой-нибудь немёртвой тварью. Хватит с меня сегодня боёв.

Ручей нашли быстро, спасибо Варе. Прошлись по берегу, но сколько бы я ни вглядывался, ничего похожего на росток древа жизни не находил.

— Шррш-шрр, — раздалось позади меня, — Хлюп-хлюп.

— Варь, не отставай, — бросил не оборачиваясь, раздвигая рукой траву и внимательно всматриваясь в растительность.

— Шр-рр-шрр. Хлюп-хлюп, — повторилось снова.

Резко распрямился. Если вначале решил, что это шуршала Варька, то сейчас уже не был в этом уверен.

Медленно повернулся, да так и застыл.

— Твою-то бабушку Стефу! — пробормотал себе под нос, глядя в белёсые, лишённые зрачков глаза монстра, который находился примерно в пяти метрах от меня.

Как я его не заметил? Где Варвара?

Взгляд метнулся в одну сторону, потом в другую, но девочки нигде не было видно.

Внутри начала подниматься паника, и я с огромным трудом сумел её подавить. Нет — я не боялся за свою жизнь, а вот за Варю очень переживал.

Если эта образина её сожрала…

Нет, такое попросту невозможно. Девочка намного сильнее местных обитателей, — мысленно успокаивал сам себя, но червячок сомнения всё же оставался.

Очень надеялся, что Варвара вовремя заметила чудовище и спряталась.

Тогда почему не предупредила?

Не успела? Испугалась?

Нет, это не про Варьку.

Ладно, искать девчонку стану позже, сейчас бы самому не стать кормом для немёртвого мизгиря размером с телёнка. Огромный костяной паук, уставился в мою сторону восемью блёклыми глазами и злобно зашевелил хелицерами.

Сомневаюсь, что он что-то видел. Насколько я мог судить, тварь была полностью слепа, вот только это не мешало ей хорошо ориентироваться на звук, поэтому я замер, надеясь, что нежить уйдёт прочь, но не тут-то было.

Каким-о непостижимым образом монстр чуял, где именно находилась его добыча.

Я не шелохнулся, но нежить уверенно сделала шаг в нужную сторону, скрипнув сочленениями, как не смазанными замками.

Что я мог противопоставить такой махине?

В голове суматошно крутились мысли, как выбраться из этой ситуации, но ничего путного на ум не приходило.

Бежать?

Самый глупый вариант. Эта туша догонит меня в мгновение ока.

Сражаться?

Знать бы ещё, каким образом. Как, вообще, убить эту тварь? Как уничтожить огромного немёртвого тарантула?