Узкий проход между каменными зубьями сторожила громадная анаконда, похожая на поваленное бревно, она неподвижно выжидала. К счастью, зоркие глаза моего доспеха вычленили змею-маскировщицу из пейзажа, и я обошёл её максимально широким кругом.

На небольшой прогалине под сеткой трав темнела неплохо замаскированная яма, в глубине которой ждала ужина здоровенная пасть, полная присосок и вращающихся острых пластин. Я сбросил туда покрытое мхом бревно, и его перемололо в щепки.

В кроне дерева прятались здоровенные хитиновые жуки с мерзко зудящими крыльями. Издалека они напоминали коричневые плоды, но оказались живыми и гиперактивными. Я срубил троих, ещё двое ткнулись мне в спину туповатыми жалами, безуспешно пытаясь пробить защиту 20 по всему телу. Осознав, что эти твари не могут сделать мне вообще ничего, я спокойно прошёл сквозь недовольный зудящий рой, и жуки отстали.

Дальше пенилась стремительно звенящая речка буквально четырёх-пяти метров в ширину. Она стекала с порогов, расположенных выше, куда мне ещё предстояло карабкаться, а прямо передо мной сворачивала в сторону — и щедрым водопадом низвергалась в расщелину.

У звериного водопоя было подозрительно пусто и чисто, поэтому я сначала сунул туда ветку с убитым жуком. Из воды тут же выхлестнули два длинных липких языка, я пожал плечами и предоставил двум жабам размером с коров самим разобраться, чья это добыча.

В общем, угрозы тут были повсюду, неприятное место. Сбоку от речки на прогалине виднелась россыпь алых ягод, тоже наверняка с подвохом: они так заметно красовались в траве, словно раздулись от выпитой крови.

Подойдя чуть ближе, я заметил между гроздьями системный тэг. Такие метки висят на местах гибели тех, чьи тела Башня уже забрала, но чей инвентарь ещё не облутали. Хм, странно, кто бы это мог быть и что с ним случилось? Выходит, алые ягоды и правда разбухли от крови убитого, но что стало причиной смерти… Стоп, а вдруг это место, где у «травоядных» закончилась фора? Альфа упрыгал от меня с плато, настиг их здесь и забрал первую жертву. Кто же ей стал?

«Хала Кирзи, стрелок-саботажник 16» — гласил тэг.

Блин, как же несправедливо. В боевой девахе с базукой и копной цветов на голове было столько жизни — а погибла бесславно и без шансов, лишённая своего главного оружия. Потом ещё паразиты высосали кровь из её трупа. Я быстро порубил ветки с бурелома неподалёку, сложил их костром и зажёг. Пламя шипело, ягоды скукоживались и лопались с неприятным писком. Усыхайте, гады.

Через несколько минут от места смерти остался лишь пепел и висящий тэг. Он висит сутки после гибели существа, на случай если появится желающий его облутать. Я, разумеется, желал, потому что глупо оставлять ценные вещи во враждебном мире. И без всяких раздумий выбрал техномагическую базуку. Стоила она неприлично дорого, но дело даже не в этом: Кирзи так уверенно обещала разнести любого монстра ко всем чертям, что мне не терпелось самому попробовать.

Базука с приятной тяжестью легла в руки, у неё была мягкая полимерная подкладка на плечо, пена с эффектом памяти — удобно. Семь крупных зарядов, помеченных «БУМ», тридцать компактных с названием «Жах!» и один-единственный «БАДА-БУМ». Ну держитесь, чудища, хотели нашей крови? Посмотрим на вашу.

Спрятав базуку в инвентарь, я осмотрел прогалину у водопада, но так и не нашёл следов, куда группа беглецов направилась дальше. Ни поломанных веток, ни смятой травы, нет грязи и крови на листьях, ничего. Мокрая почва у воды была изрядно истоптана, но дальше следы не шли. Выходит, вопреки мелкости речки беглецы таки нашли способ двигаться по воде, даже против течения.

Я залез на гребень, и здесь тоже были следы сапог у самого берега, а дальше чистая непримятая трава. Значит, точно уплыли вверх по неплавательной речке. Всё же у них Саири, маг воды и тверди, он мог соорудить лёгкий плот, просто срастив волокна брёвен и веток между собой, чтобы крепко держались. И погнать его против течения на какой-нибудь «водной подушке», которую устроил заклинанием.

Внимание, вопрос: а как мне за ними угнаться? Устроить пеший забег по сильно пересечённой местности, аки Арагорн с коллегами по Братству Кольца? Выносливость я ещё ни разу не качал, она оставалась обычной человеческой, хотя выросшая сила позволяла легко нести доспех, а вещи в инвентаре вообще ничего не весили. Так что придётся бежать-догонять.

Хотя вряд ли их сплав вверх по реке был быстрым. Они решились на это не ради скорости, а из соображений безопасности: потому что Альфе будет сложнее атаковать в воде, а ещё на мелководье в быстром течении наверняка меньше всяких опасных тварей. Они если и водятся, то в мутных заводях или в гротах за водопадами.

Ладно, двигаем по каньону вдоль речки. Если глазастый доспех так и будет дальше помогать мне вовремя замечать притаившихся существ и прочие странности, то я точно буду двигаться быстрее «травоядных».

Следующая часть пути прошла максимально эффективно и без задержек, я по десять минут быстро двигался вперёд, по минуте отдыхал. Уже знакомых монстров обходил стороной, за это время встретился только один новый — крупный рысеподобный хищник, но он был слегка подранен. Явно наши постарались: на шкуре зверя темнели подпалины от огня Мелиссы Мэй, краснели мелкие раны от ледяной и каменной «шрапнели» с заклятий ящерна.

Рыси часто охотятся в паре, выходит, беглецы убили одну, а вторая сбежала — и теперь подбиралась ко мне осторожно и неуверенно. Когда глазастый доспех её заметил, я достал базуку, и хищник мигом бросился наутёк.