– Вы же алхимию здесь преподаете?
– спросил Джандел, пунцовый от похвалы, и тот кивнул:

– И не только. Вот, начнется у вас через год изобретательство...

– У нас? Изобретательство?
– возопил Джандел так, что Кэнд чуть запеканкой не подавился.
– Значит, и в Асфиле его теперь преподают?

– А то как же!
– послышался писклявый голосок, и в ту же минуту к ним протиснулась администраторша Лилиана с роскошной гривой золотистых волос.

Увидев Джандела, она даже пухлыми ручками всплеснула:

– О, лёйт Гайнер, Талант-с-повторятелем! Мы тебя прямо заждались. Ну, расскажи нам поскорее о своем новом изобретении! Говорят, ты приготовил на творческий конкурс что-то невероятное...

И Джандел даже раскраснелся от обилия похвал:

– Не такое уж и невероятное - всего лишь полотёр, только я его немного усовершенствовал.

Кэнд вздохнул и отвернулся к столу: Джандела расхваливали так, что ему даже немного завидно стало - после победы на Изобретательской викторине он и впрямь прославился. О нем даже заметку написали в "Дэльвийской газете"!

"Надо все-таки и мне взяться за ум, - замелькали у Кэнда мысли.
– Что если поднажать на фехтование и добавить к моим этюдам пару классных связок, которые отец показывал на той неделе? Можно прямо с завтрашнего дня начать", - думал Кэнд, застыв с куском запеканки в руке.

Всюду сновали нарядные ученики, слуги с подносами, мастера. Над головой простиралось безмятежное небо, в котором слышались крики птиц и приглушенная музыка.

Он даже не сразу услышал, когда его окликнули:

– Лёйт Кэнд, лёйт Кэнд...
– пищал голос, и дракон вздрогнул - это была Принцесса Лилиана.
– Бедный ты мой мальчик!
– вдруг воскликнула она, погладив его по голове.
– Какой ужас, ох! Ох!

И Кэнд изумленно воззрился на нее: кто это тут "бедный мальчик"?

Но Лилиана смотрела прямо на него:

– Надо же, какое невезение, бедняжка!

У Кэнда сердце екнуло от этих слов: да о чем она потемила-то?! Что еще за бедняжка?

И он отчего-то даже рассердился: Джандел болтал в сторонке с мастером Талкасом, туда-сюда сновали нарядные ученики - все веселые, беззаботные, и только его с чего-то вдруг жалеют.

– Ты только не переживай сильно, Кэнд, - сочувственно продолжала Лилиана.
– Просто не обращай внимания, ладно?

– Да что случилось-то?
– воскликнул дракон, потеряв терпение.

Лилиана хотела было ответить, но в это время вмешался мастер Талкас:

– Плохая примета, Кэнд!

И Лилиана грустно закивала. Кэнд недоуменно вытаращился на Талкаса, не зная, что и сказать.

– Ты на Церемонии приветствия уронил ученический кейс, - пояснил тот, - это считается плохой приметой.

– Просто ужасной, мой мальчик. Хуже только с Триумфальной лестницы упасть, - подхватила Лилиана.
– Такое редко бывает, но со всеми этими учениками потом происходят ужасные вещи!

И от этих слов у Кэнда по спине пробежал противный холодок.

– Я бы не сказал, что прям ужасные, - кашлянул мастер Талкас, но Лилиана затрясла золотыми волосами.

– А что случилось с бедным Шерноном два месяца назад?

– Ну, - протянул Талкас, - это же случайность. С кем не бывает...

– С другими-то как раз не бывает!
– запальчиво возразила Лилиана.
– И ведь я помню, как переживала за Шернона, когда он точно так же уронил кейс...

– И что же с ним случилось?
– нетерпеливо спросил Кэнд.

Талкас виновато кашлянул:

– Дело в том, что Шернон немного сошел с ума. Это случилось два месяца назад. Но не волнуйся, Кэнд, это от шока - никакой мистики. Видишь ли, его просто неудачно разыграли другие мальчики.

Они с Лилианой вновь виновато переглянулись. А Кэнд шумно втянул носом воздух: ничего себе "неудачно разыграли"!

Глава 2.

Весь вечер после фуршета друзья устраивались в покоях.

– ...У каждой группы есть общая гостиная и небольшой читальный зал, где всегда можно позаниматься. А жить в покоях вы будете по двое, - инструктировал сухощавый слуга, когда все гурьбой поднимались на третий этаж.

До самой ночи Кэнд и Джандел разбирали свои вещи и осматривали покои.