– Да, напоминает католическую скульптуру, - признал Грдличка, - но не будем торопиться. Не мне вам рассказывать, как часто внешне похожие феномены оказываются разного происхождения. Как там зовут местного резчика по дереву: Ванидло? Спросим у него, не его ли это изделие.

Ну да, спросим. Отчего бы не спросить?

Ванидло - ещё один краснолицый мутант - отличался от соплеменников только разве по запаху. Жил он в хижине на самом дальнем краю Березани, практически на берегу болота, которое именно в этой стороне выглядело гораздо чище, даже напоминало озеро. В чистой озёрной воде под самым двором, да не помыться? Наверное, мутанта удерживал от омовения какой-то сугубый обет.

– Статую на торгу? Да, это я работал!
– согласился Ванидло.
– Что она означает? Ну, это ж просто для красоты. Какая дева Мария? Не слыхал я о такой деве. Говорю же - для красоты. Просто баба в плаще. Чтоб красиво.

Веселина утверждения скульптора ничуть не убедили, зато Грдличка вовсю кивал. И не из вежливости. Казалось бы, ему ли не встречать раньше таких статуэток девы Марии? Да в Праге они - в каждом костёле! И можно ли не слышать, что претендент на авторство не может связать со своим изделием ни единого мало-мальски определённого смысла. "Чтоб красиво" - и всё тут. Однако, Грдличка упрямо поддерживал идею "автохтонности" статуэтки, приписывал ей статус "культурного памятника мутантов" - уже вопреки всякой очевидности.

– Ну допустим, - вздохнул Веселин, когда мнения исследователей окончательно разделились, - статую на торгу оставим в покое. Скажите, Ванидло, нет ли у вас других каких изделий? Из мастерской скульптора, так сказать, - а сам-то лелеял заднюю мысль: как представит мутант другие скульптуры, можно будет запросто сравнить с "девой Марией" их стиль исполнения. Тут уж незадачливому "автору" не отвертеться.

Но у скульптора не оказалось других работ. То есть, Ванидло, не будь простаком, с упорством убеждал:

– Статуэток-то наделано много, но себе не оставил. А зачем? Всё продал. Нет, не в Березани - в Столичную Елань продал. Думал остаток раздарить, но они всё купили. Даже ещё просили. Скульптур им там сильно не хватает. Зачем? Ну, как зачем... Чтоб красиво!

С тем же успехом Ванидло стал и незаурядным вышивальщиком. Нашлась у него в хижине салфетка, вышитая крестиком.

– Последняя, - сказал он, - остальные раскупили.

Веселин ему не больно поверил, ведь не мужское занятие салфетки вышивать. Впрочем, кого-кого, а женщин - и не только у Ванидла в хижине, но и во всём селении Березань - что-то до сих пор ни разу не встретилось. Прячут их, что ли? Или выселили жить отдельно?

На всякий случай узор салфетки Веселин наскоро срисовал себе в блокнот, а Грдличка - тот её вышивкой так впечатлился, что даже купил. Деньги в Березани никакие не ходили, но антрополог не зря запасся стеклянными бусами и сладким печеньем. В общем, только называется "купил", на самом деле - выменял.

– Вот и раскупили мою последнюю салфетку!
– горестно воскликнул Ванидло.
– Что мне теперь делать?
– и заплакал. Видно таков был его ритуал проводов ремесленных изделий покупателям.

– Что делать? Новую вышивать!
– посоветовал Веселин.

12. Евгений Павлович Нефёдов, капитан войск МЧС

После ночёвки у Ребят-из-Заслона в путь собрались не спеша, тронулись только к обеду. Ведь и легли под утро, а всю ночь обсуждали с атаманом Соколом "политическую ситуацию".

Ополченцы Заслона - они не только всякий раз оружия просят, они и порассказать могут много чего. Большинство боестолкновений с мутантами приходится на их долю. Оно и не удивительно, учитывая более тесное соседство и непримиримость - её только Заслон и может себе позволить.

Правда, и патруль МЧС не лыком шит. Пусть с мутантскими формированиями он официально не воюет, но гоняет ведь отряды, идущие на прорыв, а в них-то и встречаются самые жуткие отморозки. Так что неверно будет сказать, что наша борьба с экспансией мутантов сводится к поставкам оружия. Жека Нефёдов с подобными упрёками не согласен!

В эту ночь слушали про позавчерашний бой в урочище Дубки. Тут Заслон сработал, как надо. Неслабо угостил противника.

Мутантов пора уже было проучить, а то за последний год совсем оборзели. Понастроили новых укреплений - и всё в зоне ответственности Заслона. Эти Дубки - уже была последняя капля: пользовались, гады, тем, что наши при дефиците боеприпасов перешли в оборону. Ещё бы годик-другой, глядишь - мутантский ареал расширен аж до постов МЧС, а от Заслона и след простыл. Пресечь такое - дело выживания.

На мутантское укрепление пошли грамотно - Сокол рассказал. Первым долгом - гранатомёты. Всякое переносное оружие потяжелее. Забросали гранатами, да покучнее, чтобы мутанты драпанули в подземный этаж. Как поняли, что враг крепко засел в подвалах - тут и зажгли всю наземную часть. И у каждого выхода поставили по десятку автоматчиков с хорошей сменой рожков. Благо, заранее разведали: выхода всего три.

Самая трудная задача выпала автоматчикам. Известное дело, мутант живуч: одной очередью такого не положишь. Разносишь его в клочья, а он всё идёт на тебя, точно робот. Стрёмные моменты.