– Хо-мак, Хо-мак, Хо-мак!
– скандировала мутантская толпа.

– О чём они кричат?
– спросил Аттила Попеску из свиты Супскиса.

Вертизад услужливо ответил:

– Хотят убийцу Дыры посадить на её место...

– Молчать!
– оборвал его Супскис.
– На какое ещё место?
– ему-то, понятно, казалось, будто место пани Дыры уже занято Прыщём.

Вертизад не смог молчать и отвечать одновременно, потому выбрал второе. Стал объяснять, что пост правителя Столичной Елани по мутантскому закону передаётся её убийце. Значит...

– Значит, я теперь повелитель Столичной Елани?
– глаза Братислава округлились, точно иллюминаторы древнего мутантского теплохода, на котором "музыка играет".

– Ну, не совсем так, - уточнил пан Щепаньски, - предстоит ещё церемония инициации. Посвятительные испытания, проще говоря.

– Зачем?
– вздрогнул Хомак.
– Зачем испытания?

– Их проходит всякий мутант.

– Но я же не мутант!

– Это пройдёт, - заверил Братислава пан профессор.

5. Евгений Павлович Нефёдов, капитан войск МЧС

Атаман Сокол в который раз склонился над картой мутантского ареала, словно силился высмотреть какую-то ранее не замеченную деталь. Но не в деталях дело. Надо видеть ситуацию в целом, а её полковник Снегов не просто сумел уяснить, но доходчиво изложил для самых непонятливых. Какие ещё требуются поправки?

Но если требуются, Снегов не против изложить основные мысли.

– Мутанты пришли в движение, - сказал полковник, - и первым делом напали на посты Заслона в черниговском направлении. Здешнее, брянское - оставили на закуску.

От слова "закуска" Сокол нервно поморщился, да и Нефёдову стало не по себе. Он знал, о какого рода закуске могла бы идти речь, коль скоро мутанты не брезгуют людоедством.

Но полковник просто излагал очерёдность шагов мутантов.

– Если с ними утрачена связь, это ещё не значит...
– пробормотал атаман свой старый довод. Несколько дней назад он звучал куда убедительнее, но дни идут, связь не восстанавливается.

– Боюсь - значит!
– резко осадил его Снегов.

Да, в лицо правде смотреть не хочется, но надо. Боевые товарищи Сокола разбиты, рассеяны и частью - даже наверняка - пошли мутантам на "закуску". И если никто ничего не сообщил по рации, это говорит лишь о том, что их захватили врасплох. Мутанты на такое вполне способны.

– Далее, - продолжал полковник, - почему основной удар пришёлся на черниговское направление? Что, Заслон в тех местах их особенно сильно тревожил? Именно с юга и юго-запада?

– Нет, - признал атаман Сокол, - тревожили мутантов, если брать в основном - только мы. В черниговском направлении наши ребята какие-то... покладистые, что ли. Себя, конечно, защищали, но атаковать мутантов не решались. Чтобы, мол, ответки не прилетело. Глупо, конечно.

– Вот таким первым долгом и прилетает, - вставил Нефёдов и свои пять копеек. Он тоже считал, что пацифистам в Заслоне не место. Уж коли ты взялся кого-то заслонять, изволь соответствовать миссии.

– В данном случае - просто совпало, - возразил полковник Снегов, - какую бы линию ни вёл Заслон в черниговском направлении, первый удар предназначался им. Понятно, почему?

– Мутанты возбудились, - устало проговорил атаман, - а возбуждаются они не сами по себе. Там у них сидит целый змеиный клубок разведчиков. Европейских и американских. Куда мутантам скажут, туда они и стукнут.

– Хорошо, что это понятно, - тут и Снегов подошёл к карте, расстеленной на столе, - теперь будем разбираться с привязкой к местности. Вот он - Дебрянский ареал, - палец полковника очертил широкий овал, охвативший почти всю бывшую Брянскую область, а заодно часть Орловской (на северо-востоке), Курской (на юго-востоке), Сумской и Черниговской (на юге), Гомельской (на западе). Отмеченный на карте мутантский ареал выглядел куда скромнее, но карта за последние пару лет здорово устарела.

– Не согласен, - проговорил атаман Сокол, - значительную часть очерченной вами зоны занимает наш Заслон.

– Занимал, - жёстко поправил его Снегов.

Суровый тон означал, что игры кончились. Заслон до сих пор худо-бедно сдерживал мутантов (или так казалось), но бороться ему приходилось с отдельными мутантами-отморозками, либо с бандами из нескольких десятков особей от силы. Весь этот сброд некогда совершал набеги на окрестные сёла, когда же сёла эвакуировали в соседние области, пытался прорываться и туда.

До Заслона ситуация складывалась вообще прескверно. Заборы из колючей проволоки помогали слабо. Патрули на БТРах денно и нощно колесили вокруг Дебрянского ареала, вылавливая нарушителей. Но полномочий на боевые действия внутри мутантского ареала патрульным никто не давал, вот и не было возможности устранить саму причину набегов.

С появлением добровольных ополченцев - Ребят-из-Заслона - набеги мутантов на соседние области мало-помалу сошли на нет. Фактически, сам Заслон стал постоянно действующим набегом людей на мутантской территории, так что мутантам сделалось уже не до попыток экспансии.