Эска свернулась калачиком, и опять вспомнила Рыс. Прикусила губу. Если бы. Если бы это было так, как у нее, - так страстно, так желаемо. Теплый вечер... приблизительно такой, как бал Эльконна в честь своей невесты. И чтобы Тавиар смотрел на нее такими же глазами, как у Аверса, когда тот смотрел на недосягаемую в толпе Крысу...

"Не сравнивай" - предупредила сама себя Эска.

Раздался звонок в дверь. Девушка удивленно подняла голову, и сделала звук музыки потише, чтобы услышать, - кто это так поздно? Послышался голос мамы, а потом и она сама заглянула.

– К тебе Берт пришел.

– Берт?!

– Я проводила его на кухню.

"Совсем не к стати он пришел". Но все же вышла к нему из комнаты. Мама уже хлопотала с чаем, а сам Берт сидел за кухонным столом с виноватым и вымокшим видом:

– Вы извините, что я так поздно. Я на минуточку всего...

– Ничего страшного, у нас никто в этот час еще не ложится спать. Тебе с сахаром или без?

– Мам, я сама наведу.

– Хорошо, Эс, - спохватилась мама, поняв, что следует оставить их одних.

Эска стояла в дверях, прислонившись к косяку и внимательно посмотрела на Берта. Он был не он. Мрачный, печальный, слишком взрослый какой-то... возмужавший. Трудно было теперь даже представить, что в его жизни есть такой интерес, как выдувание мыльных пузырей. Он молча смотрел на девушку, и одно только положение рук выдавало, что ему все еще неловко за поздний визит.

Она вспомнила их последний разговор. Ее требования не звонить и не приходить к ней. И припомнилась та грань, близко к которой подошла Крыса, - что уже не забыть, ни простить никого будет нельзя. Эска сжалилась...

– Так какой тебе сделать чай?
– Она спросила как можно мягче, всем своим голосом показывая, что она не только уже не сердится, но и знать забыла о прошлой их встрече.

– Все равно.

Разлив кипяток, заварку, поставив на стол сахар и резаный лимон, она села напротив:

– У тебя что-то случилось, Берт? Если это из-за меня, то я тогда вспылила слишком, ты извини...

Он замотал головой. Отрешенно помешал чай, ничего туда не положив и не насыпав.

– Ты права, что я полез не в свое дело, Эс. Этого не повторится.

– Тогда в чем дело? Ты сам не свой.

– Ни в чем... я пришел мириться. И просто хотел тебя повидать.

– Повидал?
– Усмехнулась Эска.
– Чай-то пей, остынет.

Берт корил себя. Если бы он не был так нерешителен раньше, то все сложилось бы по-другому, а стоило ли сейчас так упиваться своей ревностью, если он не имел на это никакого права, - Эска ведь не его девушка. И если бы он только признался ей раньше, начал по-настоящему ухаживать за ней, и ничего не скрывать, Эска бы, возможно, даже не встретила этого человека. А если бы и встретила, то он был бы ей не нужен. Чего же он сейчас хотел? Упрекнуть свободную девушку в том, что она стала с кем-то встречаться? Такого разговора не выйдет...

– Значит, мы снова друзья?
– Спросил он, стараясь через силу улыбнуться.

– Кончено.
– Перед глазами Эски предстал Тавиар.
– Давай простим друг друга, и все забыто.

Он кивнул. Отпил чаю.

– Эска... может быть сейчас ты расскажешь мне все? Про этот свой диплом? Чтобы я уже не переживал за тебя так, а то места себе не нахожу. Думаю все время, что это что-то опасное для тебя.

– Нет, не опасное.
– И ненароком коснулась шеи.
– Ничуть.

Берт застыл прямо с чашкой на весу. Этот ее жест заставил заметить то, что он не увидел прежде. Четко увидел, потому что теперь ни волосы, ни ее рука не закрывали знака.

– Это что?

– Татуировка.

– Такую же точно я видел у писательницы.

Эска выругалась про себя. Как долго еще она будет так непредусмотрительно глупо вести себя, и неосторожно. Она непроходимая тупица, если очевидные вещи приходили ей в голову с заметным опозданием, - ведь Берт был у Рории, и не просто был у нее, но и сам "Миракулум" тоже читал. Она замялась с ответом. А Берт как раз продолжил:

– И в книжке тоже описана похожая... Эска!
– Он ужаснулся.
– Боже мой, неужели ты состоишь в секте?! Каких-нибудь черных алхимиков, или что-то в этом...

– Ты чего кричишь?
– Эска мигом закрыла кухонную дверь.
– Ты забыл, что ты в гостях? Каких алхимиков?

– Эска, это же... там могут зомбировать, могут применять гипнозы... Эс!

– Не пори чушь. Нет никакой секты.

– Тогда что есть?

– Это...
– Эска лихорадочно думала.
– Это ролевые игры! Да! Есть один мало известный клуб, по типу знаменитых "Рыцарей" или "Путников по долине", где по интересам собираются люди и создают что-то вроде театральных представлений. Собираются на полянах, или у старых замков, и создают атмосферу прошлого. И "Миракулум" это тоже что-то похожее.