– Я была одна слишком долго, чтобы всё ещё называться человеком. Увы, я стала кем-то другим, более сильным и безжалостным существом, но даже мне не было чуждым желание прекратить скитаться и найти свой дом. В шестнадцатом веке у меня появилась семья – муж, двое приёмных детей, милый домик на окраине Парижа и положение в местном обществе. Тогда я считала, что это была настоящая жизнь. Муж и дети меня любили. Они знали о моей сущности, но закрывали на неё глаза и позволяли мне просто быть собой. Жаль только, что Гильдия охотников их взглядов не разделила. Не знаю, кто из соседей донёс на нас, но через полгода после моего переезда в мой дом пришла беда. Охотники не церемонились: они убили всех, сожгли всё, растоптали и развеяли по ветру то, что я по праву считала своей мечтой. Но ничего, я отплатила Гильдии сполна. Это я разрушила филиал охотников в Париже и, сполна насладившись местью, решила идти дальше и больше не забивать себе голову мыслями о семье и близких людях. К сожалению, от Гильдии так просто не сбежать – это ты и сама знаешь, Эстер, – усмехнулась Марго и снова просверлила меня колючим взглядом.

Я ощутила знакомые мурашки страха, но вида не подала. Инцидент в Париже я знала по истории Гильдии и теперь была поражена тем, что смотрела на виновницу ужаса, который сотворили с поместьем охотников. Его буквально утопили в крови – были перебиты все, начиная от слуг и заканчивая домашними животными. Что примечательно, никого не осушили. Вся кровь пролилась исключительно на пол и стены, превратив шикарную резиденцию Гильдии в место бойни. Жаклин много раз говорила, что вампира, который сотворил этот кошмар, так и не нашли, хотя и искали долгие годы, сотнями истребляя монстров в самых отдалённых закоулках Европы. Выходит, Марго благополучно отомстила за смерть своих близких и скрылась в неизвестном направлении. Умно, ничего не скажешь.

– Не сбежать, ты права, – усмехнулась я, чтобы заполнить паузу в рассказе вампирши. – Но у тебя это получилось, раз уж ты до сих пор жива.

– Я так понимаю, историю с Парижем преподнесли в выгодном для Гильдии свете? Сошедший с ума вампир уничтожил поместье охотников и исчез в ночи? Чем не пример жестокости по отношению к людям? – произнесла Марго донельзя цинично и, дождавшись моего согласия, хмыкнула. – Так я и думала. Вы всегда умели выворачивать наизнанку то, в чём были виноваты сами. Ты должна понимать, Эстер, я ни на кого не нападала первой. Сначала ударила Гильдия, а вот я уже ответила так, как посчитала нужным.

– Марго, ты растерзала две дюжины людей и перебила всех лошадей в конюшнях. Ты залила кровью целое поместье, не оставив без внимания даже чердак и подвал. Я понимаю, ты мстила за смерть своей семьи, но тебе не кажется, что ты перегнула палку?

Я не пыталась спорить с вампиршей, хотя так это, наверное, и выглядело со стороны. Тем не менее, мне всего лишь хотелось понять, почему Марго выбрала самый нечеловеческий из всех способов отомстить. И жалела ли она о содеянном?

– Эстер, ты до смешного двуличное создание, которое нельзя не уважать и которого стоит опасаться любому, кто хоть что-то понимает в жизни, – ответила Марго. Её белоснежные зубы с заострёнными клыками сверкнули при свете люстры, стоило вампирше улыбнуться. Я только открыла рот, чтобы возмутиться, но была остановлена властным движением руки Маргариты и её пояснением: – Я покопалась в твоей биографии, когда ты начала проявлять повышенное внимание к Питеру. Если Илона приехала в Стоунбридж, руководствуясь только слухами о тебе, то я решила выяснить всё. Как писалось в «Искусстве войны» Сунь Цзы, «Знай своего врага и знай себя, и ты сможешь провести тысячу битв без поражений».

– И что же ты узнала? – спросила я, ощущая себя мышкой, пойманной умным и старым котом.

Впервые за всё время пребывания в Стоунбридже я почувствовала страх перед вампиром. Ни стая ликанов, ни сумасшедший Александр, ни жуткие сёстры Маркула – никто из них и в подмётки не годился Маргарите. Бартон называл её бестией, а Анита просила меня быть осторожнее наедине с ней. Только сейчас до меня дошёл смысл их предупреждения. Только куда деваться? Куда спрятаться? Что мне делать? Или не делать ничего?..

– Вижу, теперь ты меня боишься, – сказала Марго, с ленивой грацией пантеры подходя к окну и садясь на подоконник. Ни одного лишнего движения, даже шторы ни разу не шелохнулись.

Я продолжала сидеть и наблюдать за рыжеволосой вампиршей, которая явно наслаждалась моментом. Оно и понятно – хищник играл со своей добычей.

– От тебя ничего не скроешь, Марго. Не думала, что встречусь с кем-то вроде тебя.

– И с кем же?

– С чудовищем.

– Хах, храбрая маленькая девочка, – расхохоталась Марго. – Называй меня кем угодно на своё усмотрение. Тем не менее, ты ничем от меня не отличаешься. Ты осуждаешь меня за то, что я убила охотников, но в чём разница? Ты тоже не святая. Скольких ты отправила на тот свет, когда мстила за гибель наставника? Это ведь он был твоей семьёй – не мама, не папа, не старшая сестра и уж точно не Жаклин Трейт. Кристиан Уотерфол! Блестящий охотник, легенда Гильдии и предмет восхищения любого новичка. Ты же была там, в том доме, где он умер? Была и всё видела. Это сломало тебя и превратило в убийцу! Скажешь, я не права? Отвечай! Я не права?

Марго молниеносно сорвалась с места и нависла надо мной. Рыжие волосы, собранные в небрежный хвост, упали мне на лоб. Краем сознания я отметила, что они пахли клубничным вареньем.

Я хотела испугаться, хотела закричать или схватить пистолет, нож, кинжал, что угодно, чтобы защититься, но вместо этого я просто смотрела на Марго, стараясь не мигать и не отводить взгляд от её глаз, в которых зрачок занял почти всю радужку.

– Ты права. Да, ты права, Марго. Кристиан. Девочка на площадке. Выпускные испытания. Рой и его родители. Моё похищение. Убийство приятелей по Гильдии. Лечение в клинике. Да, это каждый раз ломало меня. И что с того? Что это меняет конкретно для тебя? Зачем ты завела этот разговор?

Мой голос звучал механически. Я наивно полагала, что умею держать себя в руках, но, похоже, не всегда. Почему? Ответа я не знала и знать не хотела. Вообще ничего не хотела.

За знакомое чувство безразличия я ухватилась с отчаянием утопающего, которому бросили спасательный круг. По сути, так оно и было, – я снова тонула в прошлом и не понимала, как вернуться к настоящему.

– Зачем я надавила на больную мозоль? – переспросила Марго, по-прежнему нависая надо мной, но уже не пытаясь запугать или подавить своим присутствием. – Потому что ты необычный человек с печальной судьбой. Если ты доживёшь до тридцати лет, то станешь очень везучим и знаменитым охотником. Ты уже становишься им, неужели сама не замечаешь? Никого не делают наставниками для новичков без весомой причины, а ты была назначена к Рою очень рано. Для Гильдии это невероятный успех. Ты уникальна, Эстер Лили Хайд. Веришь ты мне или нет, но даже твой наставник был бы рад видеть тебя сейчас. Ты выросла, стала сильнее, хитрее и гораздо опаснее, чем была раньше.