Марго отошла от меня и снова занялась готовкой, изредка поворачивая голову в мою сторону и наблюдая за моим поведением. Впрочем, ничего интересного всё равно не происходило. Я ощущала себя разбитой и растоптанной. Мысли в голове испуганными бабочками порхали из угла в угол и не давали мне сосредоточиться на чём-то очень важном. Лишь спустя какое-то время, когда Марго успела нашинковать овощи для салата, я справилась с эмоциями и смогла задать важный вопрос вампирше:

– Ты его знала?

Ещё не услышав ответ Марго, я уже поняла – да, они с Кристианом были знакомы. Но как это произошло? Когда? Как они оба остались живы после своей встречи? И… почему Кристиан никогда не упоминал о том, что общался с кем-то из вампиров? Этого я не знала, но отчаянно хотела узнать у единственного существа, которое могло пролить свет на эту загадку.

Стоило отдать Марго должное, она не стала юлить или придумывать отговорки. Вместо этого она повернулась ко мне лицом и скрестила руки на груди. Её идеально гладкий лоб пересекли 3 глубокие морщинки, словно вампирша решалась на что-то. Наконец, её кожа разгладилась. Решение было принято и озвучено секундой позже. Я затаила дыхание и постаралась успокоить сердце, чьё биение грохотало в ушах наподобие поезда.

– Мы столкнулись в Ричмонде 15 лет назад. Кристиан проходил там стажировку и перенимал опыт охоты на вампиров. Гильдия начала подозревать, что в городе появилась древняя вампирша, поэтому туда отправили боевой отряд охотников, который должен был разобраться с угрозой. Само собой, той вампиршей была я. На тот момент мне не хотелось никого убивать, особенно кого-то из Гильдии, поэтому я решила затаиться и подождать, пока шумиха не уляжется. Опережая твой вопрос отвечу, что уезжать я не собиралась. Я устала убегать, мне нужно было где-то осесть и привести свои дела в порядок.

С Кристианом мы встретились, когда я подрабатывала в баре для дальнобойщиков на окраине Ричмонда. Тогда твой наставник был ещё подростком, который частенько убегал, чтобы разведать окрестности и местных красавиц. Для своего возраста он был довольно милым… – Марго почти мечтательно улыбнулась, но посерьёзнела и продолжила с невозмутимым видом. Я усмехнулась. Об очаровании Кристиана и его ранних успехах в амурных делах знали все, включая меня. – Собственно, за красавицу он меня и посчитал. К его чести, он раскусил, что я вампир, за каких-то полчаса разговора. Удивительным было то, что он не поднял шум и не позвал никого из более опытных охотников. Мы мило беседовали – сначала о настоящем, потом о прошлом. Кристиана интересовало абсолютно всё, начиная от образования городов и заканчивая ролью вампиров в мировой истории. Он говорил, что не верит в абсолютную виновность монстров и просил меня рассказать о тёмной стороне Гильдии. Почему-то он считал, будто охотники не всегда делали хорошие вещи и расправлялись с вампирами и ликанами ради защиты людей. Меня это позабавило. Я рискнула и поделилась с Кристианом кое-какими своими догадками, а заодно упомянула об инциденте в Париже. Как и ты, твой наставник пришёл в ужас и прочитал мне целую лекцию о человечности, но в итоге мы пришли к выводу, что ворошить прошлое смысла нет.

Собственно, с тех пор мы и начали общаться. Об этом никто не знал, иначе нам обоим было бы очень-очень плохо. Втайне мы переписывались, созванивались, обменивались обыкновенными бумажными письмами. А как-то утром я увидела выпуск новостей, в котором говорилось о чудовищной резне, произошедшей по вине компании бездомных. Среди жертв значились пять человек, включая сотрудника полиции Кристиана Уотерфола.

Марго прикусила губу, вытащила из подставки нож и всадила его в разделочную доску. Лезвие прошло насквозь и наверняка глубоко засело в столешнице, но я не стала об этом думать.

– Это было 8 лет назад?

– Да. Ты можешь называть меня чудовищем, убийцей, кровопийцей и вообще как угодно, но мне было жаль твоего наставника. Он был неплохим человеком, который впервые за долгие годы моей жизни отнёсся ко мне нормально и не пытался свернуть мне шею или проткнуть мою грудь осиновым колом. Я не могу сказать, что мы с Кристианом были друзьями, потому что дружба между нами – это фантастика, но нам было комфортно друг с другом.

Договорив, Марго улыбнулась с обезоруживающей искренностью, которая мало вязалась с её хищной натурой и внешностью типичной ведьмы. Я очень хотела поверить словам вампирши, но всё внутри меня восставало против мысли о том, что тот, кто вырастил во мне лютую ненависть к монстрам, мог общаться с кем-то из них. И с кем именно? С Маргаритой Пирс! С чудовищем, чьи руки были запачканы кровью до самых плеч. С одной стороны, её история походила на правду, но доказательств не было.

– Кристиан никогда не говорил, что знаком с кем-то из вампиров.

– Эстер Лили Хайд, – произнесла Марго идеально поставленным голосом. – Я понимаю, что ты пытаешься сделать. Нет уж, я не позволю тебе испортить мой образ. Мы с Кристианом действительно знали друг друга и поддерживали связь, но кому он мог об этом рассказать? Уж явно не чикагским боссам или тогдашнему главе Гильдии. А ты? Ты в то время была слишком маленькой. Ты бы нас не поняла. К тому же Кристиан не хотел подвергать твою жизнь ненужному риску. Ты ведь тоже мало что говоришь своему подопечному! Так что прекрати переубеждать себя и поверь мне.

Я медленно покачала головой из стороны в сторону и крепко зажмурилась. Всё, что сейчас происходило на кухне, походило на плохой сон, который никак не хотел заканчиваться. Марго всколыхнула в душе слишком много похороненных воспоминаний. Это душило. От этого хотелось свернуться клубочком на кровати и завыть. Мне снова было 17 лет, когда я вернулась из вылазки, лишившись наставника.

Словно это было необходимо сделать, Марго подлила масла в огонь, открыв рот и начав говорить снова. Я в тот момент ощутила дикое желание немедленно зажать уши ладонями и сбежать куда подальше от вездесущей вампирши, которая рассказала невероятные вещи, поверить в которые я никак не могла, но допускала их существование.