– Полковник Кашинский вызывает к себе капитана Ярова. Срочно.

– Вызов на задание?
– оживился Максим.

– Нет. Там это... из "Золотого дракона" пришли. Их надо отвести в зону.

Более неприятное задание трудно было представить. Пока Максим шагал вслед за троллем в начальственный кабинет, злость на судьбу, обстоятельства, Стаса Кашинского и, конечно, на фирму атлантов, закипала в нем как масло в котле, грозя прорваться наружу. На пороге Максим сделал несколько глубоких вдохов, медленно выпуская воздух через нос. Считалось, что несложное упражнение позволяет быстро успокоиться. В кабинет он вошел, по возможности отбросив эмоции, по-военному чеканя шаг. И все было бы хорошо, не окажись перед столом Кашинского вальяжно рассевшегося на стуле остроухого. Еще одни эльф за сегодняшний день, это слишком! Вероны с ее прозрениями Максиму хватило с лихвой! Но если девчонка была простой секретаршей, то тут, у полковника, по всему видно, сидела птица высокого полета.

Рослый мужчина о чем-то мило беседовал со Стасом Кашинским. Его дорогой черный костюм украшала золотая эмблема с атланским драконом. Такая дикая нестыковка - эльф на службе атлантов, почему-то вызвала у Максима приступ настоящего бешенства. "Сразу видно - продажная остроухая сволочь!" - подумал он.

Словно отвечая на его мысли, эльф повернулся к Максиму, улыбнулся, кивнул, приветствуя, и почесал указательным пальцем кончик удлиненного уха. Улыбка, как показалось Максу, была у него ехидная, хитрая.

Кашинский представил мужчин друг другу. Имя эльфа показалось Максиму смутно знакомым - Кирлонд Лотт. Вроде, он где-то слышал такое имя, но где?

Эльф привстал, вроде бы, хотел пожать Максу руку, но вовремя почуяв, что капитан руки ему не подаст, ухмыльнулся, и снова сел. При этом, Максим все же успел заметить, что запястье остроухого обвивает белая полоска шрама, похожая на ожог. Точно такой же след он видел когда-то на руке Риндэйла. На самом краю сознания мелькнула смутная мысль, еще немного и пришла бы догадка, но Макс упрямо тряхнул головой, отбросив ее. Мало ли какие шрамы бывают!

Кашинский начал излагать суть задания, делая вид, что все идет как положено и никакой неприязни у собеседников нет. Он рассказал, что представителей "Золотого Дракона" требуется проводить в запретную зону для съемок и изучения территории. О каком изучении идет речь, полковник уточнять не стал, а лишь выразительно посмотрел на Максима. Далее он подчеркнул, что капитан Яров назначен ответственным за операцию, ему надлежит выбрать безопасный маршрут и назначить подходящую дату для выезда.

– А почему для выезда?
– удивился эльф.
– Я видел, у вас на вышке левитационную платформу. Почему бы не полететь на ней?

Максима взбесило, что остроухий почти указывал, на чем отправляться в путь, чувствовал себя, будто дома. Вольготно расположился в кабинете шефа и задавал вопросы, в то время как Максим стоял навытяжку рядом со столом полковника и вынужден был исполнять приказы. Максим едва сдержался, чтобы не заорать, что ехать или лететь, решат спасатели, а приспешники атлантов пойдут туда, куда их поведут и так быстро, как скажут! Он невольно вспомнил Риндейла, который бросил отряд и ушел, наплевав на то, что заменить его неким. И вот сейчас платформа действительно стояла на вышке, но лететь на ней было некому. На задания, которые начальство считало особо важными, пилота присылали из другого округа, на все остальные спасатели ездят на триардах или же топают на своих двоих.

Полковник Кашинский рассказывать правду не стал, а ответил эльфу вежливо и очень дипломатично.

– Видите ли, в районе, куда вам надлежит ехать, нет возвышений, на которые можно посадить платформу. С плоского грунта ей не взлететь, ничего не поделаешь! Район, куда вы направляетесь, примыкает к южной части Карайских гор, рядом с заливом Олфуса. От столицы ехать недалеко. Всего часа три-четыре - и вы у цели.

Но обмануть остроухого оказалось не так легко.

– Ну, надо же, ни одной возвышенности? Извините, а можно взглянуть на карту? Просто так, из чистого любопытства.

Максим напрягся, если эльф не полный болван, он увидит, что на карте есть горы, а значит, платформа запросто может и сесть и взлететь. Как раз в тех местах проходит знаменитый Южно-Карайский хребет, о нем все знают, в его ущельях последнее время стали регулярно пропадать люди.

Но Стас Кашинский рассудил по иному, и карту с видом района дал. Эльф посмотрел на нее, усмехнулся, видно, все понял, но вслух ничего не сказал.

Кашинский приказал Максиму:

– Зайди к метеомагам. Посмотри прогноз и назначь дату поездки. Выбери день поспокойнее. Ты ж знаешь, Олфус на юге открыт Океану, там вечные бури.

Тут Максима прорвало, терпеть он больше не смог. Нелепица окончательно вывела его из себя, и он рассмеялся едва ли не в лицо командиру.

– Извините, полковник, но зачем выбирать для похода погоду, если эти...
– он с трудом сдержал бранное слово, - хотят поселить там людей?! Пусть атланские умники посмотрят на шторм, почувствуют ветер, и тогда, быть может, поймут, что нельзя жить у кромки прибоя. Океан их сожрет!

Полковник насупился и негромко хлопнул ладонью по столу, больше для порядка, чем от злости.