Атлант ждал ответа.

– Нет, не считаю.
– Признался Кир.

Ответ был верным, первый тест пройден - не надо быть магом, что бы это понять.

– Отлично! Я рад, что вы объективны, не смотря на то, что в совете много ваших родичей, а вот атлантов нет совсем.

– Я думаю, ошибаться может любой.

– Как это верно! Но ошибки надлежит исправлять. Наш Мунеруан Хареб, наш Золотой Дракон, призван исправить ошибку. Мы хотим открыть для народа ближайший кусок запретных земель. У нас есть желающие там поселиться.

– Но как такое возможно, ведь зона закрыта?

– Не совсем.
– Ар Данир Сетх щелкнул пальцами, бриллиант в кольце на мизинце блеснул.
– Мы получили разрешение на временное поселение.

Кир едва сдержался, чтобы тут же не попросить внести его фамилию в список. Атланты владеют магией, поэтому Данир Сетх что-то прочел в глазах эльфа, и произнес уверенно:

– Думаю, вы захотите помочь нам в реализации одного важного проекта. Прекрасные места должны увидеть все, а с вашей помощью люди поймут, что боятся там совершенно нечего. Район безопасен, в нем нет ни цунами, ни бурь, ни тайфунов.

В памяти всплыл рассказ соседа о монстрах, хозяйничающих близь Лунда. Кир чуть не ляпнул: "А монстры там есть?", но вовремя спохватился и отринул ненужные мысли. Какая только чушь не придет в голову! Вместо этого он спросил:

– А как же буйства стихии, о которых твердит Светлый совет?

– О! Не весь Светлый совет, а только наш друг Альвердо Ан-Нирэ.
– Пронаблюдав реакцию Кира, Данир Сетх произнес.
– Да, да, я знаю о вашей размолвке. Альвердо не поленился сообщить ваши данные во все фирмы, рекомендуя не принимать вас на работу. Но мы с ним давние соперники, и я решил пренебречь его установкой.

"Альвердо! Вот гад!
– Кир непроизвольно сжал кулаки.
– Значит, вот по чьей милости я два месяца не мог никуда устроиться. Бездна его побери!"

– Господин Лотт, я готов рассмотреть вашу кандидатуру.

– Я принес образцы работ.

Кир медленно, как во сне, полез в сумку. Он никак не мог переварить мысль, что светлый маг высочайшего ранга мог так с ним обойтись. А за что? Лишь за то, что он не стал работать с его фальшивкой.

– Оставьте свои работы моей секретарше Зирис.
– Попросил атлант.
– Она передаст их вашему будущему руководителю. Я согласен вас взять. Ваш оклад в два раза превысит тот, что был у вас ранее. Сейчас вы подпишете соглашение о конфиденциальности. Мы бережем свои секреты!

Ар Данир Сетх улыбнулся.

– Согласны?

Эльфы не любят атлантов, атланты не любят эльфов. Между двумя магическими народами долгие века шла война.

– Я согласен.
– Хрипло выдавил Кир.

Глава 4

Поселок

Не уйти! Не сбежать! Песок осыпается под ногами. Женщина мечется по серому от дождя пляжу, ее легкие следы перекрываются отпечатками тяжелых ног. Раскинутые руки-лапы тянутся к ней, горящие глаза не упускают ни одного движения.

Шум дождя заглушил пронзительный визг. В поселке его никто не услышит. Ужас жертвы распаляет монстра еще больше. Пару раз женщине чудом удавалось увернуться от острых когтей, но потом ее все же задело. Кроваво-красные полосы выступили на предплечье, но она не почувствовала боли, страх заглушил все чувства.

Отчаянная мысль пришла в голову, даря крошечную надежду на спасение. Что если чудовище боится воды, вдруг оно не умеет плавать? Лучше ледяной Океан, чем клыки и когти!

Женщина отбежала подальше к самым холмам, уводя чудовище за собой, а потом опрометью бросилась к морю. На одном дыхании она долетела до бурлящей воды и, не останавливаясь, кинулась в нее. Накативший ледяной шквал сбил с ног, потащил. Падая и захлебываясь, она почувствовала, как тяжелое мускулистое тело накрыло ее, и крепкие лапы поволокло на отмель.

Монстр, рыча, навалился сверху. Когти вцепились ей в бедра, раздвигая и раздирая плоть. Чудовище оседлало жертву. Женщина уже не кричала, только голова бессильно моталась из стороны в сторону, в такт бешеному ритму. Достигнув пика, монстр поднял голову к струям дождя, из его пасти вырвался долгий, пронзительный вой, затем он упал на жертву и молниеносно сомкнул клыки на ее горле. Руки несчастной вздрогнули последний раз, царапая мокрый песок.

Волны смыли кровь, близился шторм. Самая высокая волна подобралась к неподвижному телу, подхватила его и поволокла в глубину. Другие волны кинулись на подмогу, и вот уже пляж опустел, только вдали на воде покачивалось нечто, может, рваная сеть, а может обломок рыбацкой лодки - с берега не разглядишь.

В середине зимы в поселке отмечали Артан - праздник самой длинной ночи в году. После него день начинает прибывать, но в эту ночь на землю спускаются призраки и мечутся во мраке в поисках неприкаянных душ, во всяком случае, так говорили мудрецы. И Тодор им верил. На этот раз день Артана выдался ясным, но ближе к вечеру небо заволокли низкие тучи, на заливе Олфуса поднялся шторм, и солнце село в серую мглу. Когда стемнело, звезд на небе не было видно.

– Дурной знак!
– шепнул Тодор в бороду, и сам зажал себе рот.
– Нет. Хватит с нас неприятностей!