– Вы никогда не задумывались о том, чтобы перейти на государственную службу?

Денис серьезным и доверительным тоном поделился с ним:

– У вас в помощниках сплошь и рядом мужчины. А я, знаете ли, привык видеть перед собой прекрасные женские лица.

На этот раз министр смеялся намного дольше. Едва отдышавшись, он сказал:

– Вы очень способный молодой человек. Скажу откровенно, я просто поражен вашими успехами.

Денис сам не знал, что на него нашло. Возможно, сказалась некая нервозность или это давила ответственность за исход беседы, но факт остается фактом: он продолжал отвечать неуклюжими шутками:

– Бессонница у меня, Сергей Юльевич. Вот и приходится работать, даже по ночам.

– Вот только методы у вас...на грани, можно сказать.

Прищуренный взор выстрелил жестким немым вопросом: намек был более чем прозрачен. Кнут и пряник. Все, как всегда...

Денис, получив приглашение, представлял, о чем пойдет речь. Разведывательная сеть торгового дома расширялась хоть и не стремительно, но оставить без внимания всесильное финансовое ведомство не могла - это было бы непростительной ошибкой. Но в его планы предложение министра не укладывалось. Власть - штука заманчивая, но свободу действия она ограничивает. Существенно.

Мысль о том, чтобы честно рассказать свою невероятную историю, была отринута сразу: Витте к числу мистиков не относился и, в лучшем случае, принял бы его за слегка помешанного на оккультизме. В худшем - за афериста. Так, что этот вариант отпадал сразу...

После продолжительной паузы, последовал уверенный и спокойный ответ:

– У меня есть встречное предложение, господин министр.

Витте одобрительно усмехнулся:

– А я в вас не ошибся, Денис Иванович. Зубастый вы...волчонок.

С легкой руки самарских мельников данное ими прозвище добралось и до столицы. Собственная разведка министра финансов работала не хуже. Еще один намек.

– И чем же оно заключается?

– Хотелось бы, что бы экспорт нефти стал полностью российским, - сделал ударение на последнем слове Денис.

Сергей Юльевич задумался: такая мысль посещала его неоднократно. Вот только возможностей для этого пока не было. Вспомнилась нашумевшая история, когда "Каспийско-Черноморская нефтяная компания" задерживала грузы российских нефтепромышленников. На экспортной железнодорожной ветке Баку-Тифлис-Батум скапливалось до 500-600 цистерн. Являясь, практически, владельцами данного направления, Ротшильды платили штрафы за задержку, однако все перекрывалось монопольным экспортом керосина. В дело пришлось вмешаться лично императору...

– И как вы себе это представляете?
– спросил министр, затягиваясь еще одной папироской.

– Не исключаю, что мне понадобится ваша помощь, Сергей Юльевич, - честно признался Денис.
– Но, не сейчас - позже... 

Предварительная пристрелка состоялась, но Денис не сомневался, что к разговору еще придется скоро вернуться. После легкого ужина, гости вновь переместились в залу. На виновницу светского переполоха внимания уже обращали значительно меньше, поэтому можно было просто расслабиться в свое удовольствие.

Отлучившись на несколько минут, он застал свою девушку в окружении трех барышень: двух очаровательных близняшек, одетых в светлые, воздушные платья, и даму постарше - долговязую, с бескровными губами и пепельным хвостиком волос. Юлька делала страшные глаза, показывая на нее: надо полагать - достала. Разговор шел о литературе.

Невзрачная дама сразу же набросилась на Дениса:

– Скажите, господин Черников, какую книгу вы сейчас читаете?

Молодой человек в последнее время читал в основном донесения агентов, биржевые сводки и срочные телеграммы. Нужно было как-то выкручиваться.

– К моему глубочайшему сожалению, возможностью такой обделен. При переезде была утеряна часть багажа и в ней находилась вся библиотека.

В глазах любимой прыгали веселые бесенята - она уже представляла, что последует дальше. Очаровательные барышни одновременно поднесли ладошки к щекам.

– Вся библиотека? Полностью?!

Поклонница литературы спросила с непритворным ужасом и нервно поправила очки. Денис утвердительно кивнул головой. В его голосе отчетливо прозвучала вселенская скорбь:

– Все две книги! Одну я даже раскрасить не успел.

Юлька прыснула первой, через мгновение к ней охотно присоединились и юные сестрички: экзальтированная дамочка успела им всем изрядно поднадоесть. Барышня-переросток оскорблено взмахнула куцым хвостиком и молча удалилась с брезгливо поджатыми губами.

– Денис, ну нельзя же так, - с легкой укоризной попеняла ему девушка.
– Она же обиделась.

И тут же, заслышав звуки рояля, доносившиеся с другой половины, потащила его за собой.