Резкие приказные интонации насторожили девушку. Гвардейцы переглянулись.

– - Думаешь, все так плохо?
– - высказала Ив возникший у всех троих вопрос.

– - Смотря кто у них предводителем, -- ответил ее муж с неохотой.
– - Если тот, о ком я думаю, у нас могут быть большие проблемы, -- он открыл дверцу и шагнул на дорогу.

Филип сразу увидел нескольких человек, вышедших из лесу и направлявшихся к карете. Глянув на них повнимательнее, понял: сбываются его худшие опасения. Крестник Правителя велел людям сопровождения не вмешиваться и остался на месте, поджидая разбойников. Когда те приблизились, один, судя по виду, предводитель, узнал своего предшественника.

– - Да это никак Жеребец!
– - воскликнул он с хищной интонацией, сразу не понравившейся сидевшим в карете.
– - Вот так встреча!

– - Я тебя тоже не забыл, Джон, -- едва ли не любезно проговорил зять Правителя.
– - А кличкой больше не пользуюсь.

Усмешка разбойника не сулила ничего хорошего.

– - Неужели мы, наконец, узнаем, Филип, какую из дворянских фамилий ты опозорил?

Бывший предводитель засмеялся.

– - Твоей мечте не суждено сбыться, увы!
– - ответил он, ехидно глядя на разбойника.
– - Я опозорил родовое имя настолько, что меня его лишили. И теперь я как король -- Филип и все.

– - Ну, хватит зубы заговаривать, ты в этом всегда силен был, -- проворчал Джон, мрачнея.
– - Сейчас, наконец, на своей шкуре прочувствуешь, каково попадаться в лапы жнецам с большой дороги. Кто там с тобой в карете, пусть вылазят.

Гвардейцы и девушка, слышавшие весь разговор, вышли на дорогу. Предводитель принялся внимательно их разглядывать.

– - Ну и кто это?
– - поинтересовался он у Филипа.

– - Мои друзья. Можешь не верить, но ни у них, ни у их семей денег нет.

– - Продолжаешь якшаться с голодранцами?
– - осклабился тот.
– - Почему ж вас везут с такой помпой?

– - Я теперь зять Правителя, неужели не знаешь?

– - Да кто ж об этом не знает? "Дар Правительницы" будто про тебя писан. Бабешки в зале суда из-за тебя не передрались?

Филип промолчал.

– - А как тесть: будет рад от тебя избавиться?

– - Оставь меня у себя, остальных отпусти, пусть они его спросят, -- пожал плечами зять Правителя.

– - Темнишь, нехорошо... Мы с тобой не один год знакомы и через многое вместе прошли. Вон и еще кое-кто из ребят со мной остался.

Джон кивнул в сторону троих разбойников, вышедших с ним из леса. Ив обратила внимание, что физиономии у спутников нового предводителя по-настоящему бандитские. Сам Джон казался достаточно симпатичным: на вид немногим старше ее мужа, статен, хорошо одет, говорит вполне правильно и держится с достоинством, хотя явно из простонародья. Дочери Правителя, с осторожностью его разглядывавшей, не понравилось лицо предводителя: в нем читалась скрытая жестокость и подлость. Разбойник, будто почувствовав изучающий взгляд, быстро зыркнул на мальчишку, но тот уже как ни в чем не бывало глазел на завал из веток.

Филип, до этого без энтузиазма взиравший на Джона, мельком глянул на его спутников, и помрачнел еще больше. Тем не менее, слегка кивнул им, они ответили тем же.

– - Что тебе сказать, Джон. Хочешь откровенности: пожалуйста. Мы с тобой всегда друг друга недолюбливали. Тебе мои методы не нравились, мне -- твои. Вижу я, кто с тобой остался. Не понимаю только, почему ты за этот трюк с лучниками ухватился? Всегда любил кровь пустить. Или людей у тебя совсем мало?

– - Не тебе вопросы задавать, -- ухмыльнулся довольный разбойник.
– - А вот на мои ответить придется, -- повернулся к гвардейцам и Ив.
– - Ваши имена и род занятий.

Шон и Кайл назвались.

– - А мальчишка?

– - Это мой кузен, -- сказал Кайл.

– - И куда вы такой компанией ездили?

– - На тот берег Лифианы выполнять поручение Правителья, -- ответил Шон.