— Мы дома, малышка. Я скучал по тебе и так рад тебя видеть! Посмотри, как быстро ты растёшь! Кажется, каждый раз, когда тебя вижу, ты становишься немного выше. Я так тобой горжусь!

Листики зашелестели в ответ, Астерия радовалась. Я научился различать её «настроение» по движению листьев. Сейчас она была счастлива.

Потом настала очередь обнять остальных детей. Глория увидела меня и с радостным визгом поползла прямиком в мою сторону. Её острые зубки уже прорезались, пришлось быть осторожным, когда целовал пухлые зелёные щёчки.

— Ты уже такая большая! — сказал ей, поднимая над собой на вытянутых руках. — Скоро начнёшь бегать и попадать в неприятности, как твоя мама в детстве.

Зара фыркнула, но в глазах заплясали смешинки.

Близнецы радостно завиляли хвостиками при моём приближении. Пушистые золотистые метёлки так и мелькали из стороны в сторону. Оба тянули ко мне ручки, издавая радостные звуки.

Помнят папу! Моё сердце сжалось от нежности. Взял на руки сразу обоих, погладил мягкие ушки. Макс тут же вцепился ручонками в мою бородуй нос, а Мила принялась изучать пуговицы на рубашке.

Анна мирно мурлыкала, когда я взял её на руки. Бархатные чёрные ушки дёргались во сне, длинный хвост обвился вокруг моего запястья. Поцеловал её в макушку максимально осторожно — не хотелось будить. Большие голубые глаза приоткрылись на секунду, потом снова закрылись.

Пухленькая Рада оказалась на редкость спокойным ребёнком. Серо-зелёная кожа была удивительно мягкой, крошечные клыки едва проглядывали из дёсен. Она свернулась у меня на руках калачиком и мирно посапывала.

В конце концов пришлось передать малышей их мамам — ужин в большой компании не пойдёт не пользу сонным младенцам. Обычно мы с жёнами сами укладывали их спать. Сначала обнимашки, сказки, колыбельные, а потом сидели в обнимку и смотрели, как они засыпают, но сегодня придётся доверить это няням.

К тому же я ещё толком не видел своих женщин. Конечно, пока возились с детьми, я успел расцеловать всех. Даже Мэриголд перехватил, когда она отвлеклась от организации ужина. Подхватил на руки и крепко поцеловал. Гномка хихикнула и шлёпнула меня по плечу, но в глазах заплясали довольные искорки.

За ужином главной темой разговоров стал, конечно же, рейд. Участники наперебой рассказывали о приключениях в Светолесье, наших боях с драконами и нежитью. И тут всплыла тема моего проклятия.

Вот блин! И как забыл предупредить, что об этом лучше помалкивать? Решил, наверное, что раз всё обошлось, то никто об этом и не вспомнит. Как же я ошибался!

— Подождите, подождите! — Лейланна резко оборвала рассказ Юлиана о битве со слизью. — Что, чёрт возьми, это за порча? И что вы там сказали про двадцать четыре часа отпущенной Артёму жизни?

— Что случилось в течение этих двадцати четырёх часов? — Белла уставилась на меня. Видимо, её чутьё всё-таки подсказывало, что я что-то скрываю.

Зара сидела у меня на коленях, обвив мою талию руками. Сейчас пальцы сжались так, что почувствовал ногти даже через рубашку, а огромные золотые глаза распахнулись в немом вопросе.

Пришлось признаться. Да, искренне боялся смерти. Да, именно поэтому так гнали к Великому Ясеню. Да, мог умереть или стать чем-то похуже.

— Почему ты не сказал нам сразу? — голос Самиры дрожал. Обычно спокойная хобгоблинша теребила салфетку так, что та вот-вот грозила порваться в клочья. — Мы твоя семья, любим тебя и решили разделить с тобой жизнь. Ты не можешь выбирать, что нам рассказывать, потому что боишься чем-то взволновать нас.

Триселла выпрямилась в своём специальном кресле, которое я сам проектировал его с учётом русалочьего хвоста.

— И как мы можем чувствовать себя спокойно, отпуская тебя навстречу опасности, если ты не рассказываешь нам, что там происходит?!

Даже Мэриголд вмешалась, на секунду оторвавшись от руководства подачи блюд.

— Я не смогу удовлетворить ваши потребности, если останусь в неведении относительно проблем, с которыми вы сталкиваетесь, Мастер.

Лейланна бросила на Лили обвиняющий взгляд.

— Почему ты нам ничего не рассказала?! Мало того, что ты проводишь с ним всё время, так ещё и помогаешь скрывать от нас секреты!

Лили сжалась, теребя одну из своих аккуратных косичек.

— Я… Я не хотела…

— Эй, оставьте Лили в покое! — рявкнула Белла. Чёрный хвост её встал торчком. — Это не её работа шпионить для вас или докладывать то, что Артём должен рассказать сам.

Вот же дерьмо! Смотреть, как они ссорятся из-за меня, было невыносимо.

— Я и не пытался что-то скрывать от вас, правда! — попытался объяснить. — Просто… не знаю, не хотел портить встречу, сразу поднимая эту тему. Особенно учитывая, что рядом дети.